定远舰和镇远舰在刚刚下水的时候，的确引起了很大的轰动，实在是太强了，在设计理念上，这两艘军舰集中了当时世界上最先进一等铁甲舰，英国“英弗来息白”号和德国“萨克森”号二舰的优点，号称“遍地球第一等之铁甲舰”。
应该说，在建造的时候，两艘军舰的确是照着世界最强铁甲舰打造的，定远级铁甲舰排水排可达7220吨，拥有12英寸-14英寸的厚装甲，在下水的时候是十分强大的。
很多同学可能会问，德国为何会把如此先进的军舰卖给中国，既然如此先进，为何他们自己不留下呢？
其实说起来，能够买到这样的物美价廉的军舰，清政府的确应该感谢当时的德国。
清政府在开办洋务运动的时候，一直致力于购买先进军械，先是购买枪械，然后再购买大炮和军舰。
以当时清政府和英国的关系，应该是向英国进口军舰的，要知道，当时英国号称日不落帝国，正是凭借强大的海军成为世界霸主的。
刚开始的时候，李鸿章通过中国海关总税务司赫德（由英国人代理中国海关）向英国造船厂订购英国军舰。偏偏英国人不靠谱，跟清政府做买卖不实惠，忽悠清政府购买了8艘蚊船，就是那种只有320吨排水的小船，连看都不中看，更别提中不中用了，也就是在近海防御一下，根本出不了门。
在1879年又从英国订购了两艘撞击巡洋舰，好在后来比较上道，购买了两艘2300吨排水的巡洋舰，也就是超勇和扬威，这才是正儿八经的东西，在1881年完工后开回中国服役。
应该说，当时的清政府并不缺钱，但是英国人始终没有把清政府当成优质客户，总是卖一些过时的破烂给清政府。
一来二去，主管购买军舰的李鸿章就不愿意跟英国人做买卖了，并且把目光投向了当时的德国，在建造超勇和扬威时，李鸿章特意派人到英国和德国做对比考察，以便最终下结论。
清朝的考察使团分别考察了德国的伏尔铿造船厂和英国的阿姆斯特朗造船厂，最终决定从德国购买两艘萨克森级的铁甲舰。
李鸿章最终下定决心购买德国军舰，一方面是德国在出手铁甲舰的时候，是毫无技术保留的，基本上是把德国当时能造出最先进的军舰出售给了清政府，还愿意给新军舰搭配克虏伯公司生产的火炮，李鸿章喜欢德国炮是真格的。
当然，要说根本性的原因还是性格比，在价格优势上，德国给到了最低，而英国却想借机大赚清政府一笔。
德国之所以会给出如此大的优惠，几乎成本价给清政府造船，是因为德国当时极力想追赶英国海军，大力发展造船业，希望通过这样的军工订单来刺激德国的军工业，另一方面，德国把清政府乃至亚洲当做新军舰的试验场，以便自己以后研究出更先进的军舰。
当英国大使听说李鸿章从德国购买了定远和镇远两艘7000吨排量的军舰时十分痛心，但是听到德国人给出的价格，每艘只有620万马克（折合白银140万两左右），也明确表示，这样的军舰这样的价格，英国的确给不出。
当然，李鸿章也并没有亏待德国，在这两艘主力旗舰铁甲舰后，也购买了几艘巡洋舰以及鱼雷艇，还有海量的大炮订单。
这两艘军舰有多强呢？
就连法国人都极为忌惮，本来定远和镇远在1883年5月和1884年3月就已经下水通航，完备交工的条件，但是当时中法战争爆发，法军远东舰队轻而易举的歼灭福建水师。
中国正希望依靠定远和镇远两艘军舰来镇一下场子，但是德国却宣布“局外中立”不让两艘军舰回国。
其实更深层次的原因是，这样的巨型军舰必须经过长时间的操练才能够投入战争，德国也担心两艘军舰回国就投入战场，如果不小心被法国击沉，那德国军工在远东地区真就是颜面无存了。
另一方面，法国也扬言，如果这两艘军舰交付，法国将会在公海上劫夺，可见法国也担心这两艘军舰投入战场。中法战争结束后，1885年6月9日，两艘军舰才回国。
这两艘大家伙回国后，极大的提升了清政府在远东的地位，有了新船，就像老百姓新提了个豪车，巴不得挨家挨户敲门告诉大家自己提新车了。
1886年定远及镇远等几艘军舰，先后出访朝鲜、俄国、以及日本东京和长崎。
尤其是这次日本之行，一直被日本人当作炫耀武力的表现，其实主要原因是当时清政府并不具备保养维护的能力，到日本长崎停泊，主要是为了给铁甲舰例行上油，以防铁锈。
但是此举对于充满危机意识的日本人而言，整个朝野都被定远和镇远的体积所震惊，巧合的是，在军舰上水兵以休假为契机到岸上嫖娼与日本人发生械斗，造成多人死伤，清政府以极为罕见的严厉外交手段结束此事，更被日本当局解读为清政府在向日本挑衅。
随后，日本下定决心发展水军，以赶超定远舰和镇远舰。
其实，定远舰在下水后，一直到1890年之前，已经是世界上最为先进的军舰之一，但是当时造船门槛并不高，技术水平也不高，只要咬紧裤腰带，谁都能够造。
日本以定远舰和镇远舰为假想敌，随后就制造了松岛舰、严岛舰以及桥立舰。
当然，以战斗力来说，日本建造的这三舰无法媲美定远和镇远舰，在1894年的黄海海战中，松岛舰就被镇远舰命中主炮，被迫退出战场。
日本真正厉害的军舰是吉野号，1893年下水的吉野号，应该是比定远和镇远晚十年后的产品，相对于定远和镇远两艘军舰来说，吉野号只有4150吨，但是无论速度还是速射炮都远超定远级的铁甲舰。
综合起来，吉野号是跑得更快，打得更快，火炮更猛的一匹，当然造价也在那了，吉野号的造价高达200万两白银，绝对秒杀定远和镇远单艘军舰了。
不过吉野号在也并不是当时最先进的军舰，坊间一直有说法李鸿章想订购吉野号，结果被日本捷足先登，其实李鸿章更想购买的是智利海军从英国购买的白朗古‧恩卡拉达号，该舰更为新式，吨位更大、火力也更猛。
只不过由于日本人从中作梗，清政府没有购买成功。
应该来说，对于20世纪中叶以后的海军发展形势而言，只有不断的更新换代，才能够保持强大，即使你买的再先进的军舰，只要停止更新，立刻就处于被淘汰的边缘。
清政府在北洋海军建成后曾经每三年进行一次海军大阅兵，1888年阅兵的时候极大的震慑了日本，而到1891年阅兵时，清政府特意将海军派遣到马关去耀武扬威一番，实际上日本已经看出北洋海军并未添置新的军舰。
等到1894年初，也就是甲午海战爆发前的五个月，北洋水师也进行了阅兵，结果被日本人看到清朝还是1888年的配置，自然就有了底气，在五个月后发动了甲午战争。
可以说，从1888年北洋海军建成之后，清政府未能添置一艘战舰，最终严重落后于日本。