以中国古代与世界对比，为力求真实，古代外国拥有最发达生产力的代表可以选为欧洲
先放结论，领先世界的时间为：
秦汉时期至明初（公元前221年—公元1435年），共一千六百多年
一起看看中国古代的造船发展史，共分为四个阶段
1、春秋战国：初级阶段
此时中国造船技术仍落后于欧洲。
当时中国人的活动区域，主要还是在中原地区，船也基本在江河里跑，航海的时候少之又少。所以中国舰船的体魄，比起同时期的欧洲船来，却是袖珍的多。同时期的欧洲船已经有三十多米阵仗时，中国最大的“大翼”船，也不过二十多米。
2、秦汉至唐朝：爆发阶段
以美国学者杜普伊的说法，中国舰船超越欧洲，确切说是在汉朝时。
汉朝的船比欧洲船强在哪里？首先就是领先一筹的技术，汉朝船有了橹和舵，同样大的船只，灵活性远远好于欧洲船。另外汉朝的楼船也有了多层结构，三十多米长的船体上盖有巨型高楼。汉朝时的帆船，也有了多层帆技术，驱动力远远好于欧洲船只。
而到了唐朝时，中国舰船的航海能力也变得更强大。甚至由于中国船造的太大，阿拉伯国家的港口太小，以至于好些中国船开不进波斯湾的港口。轮船技术也在唐朝取得突破，唐朝王爷李皋开发的“车船”，以巨型轮子踏板作为动力，能够在江河里疾驰，是为全世界最早的轮船。
3、宋朝至明初：顶峰期
此时中国海军力量可以吊打欧洲。
宋朝造船一个重大突破，就是出现了“龙骨”结构。从此以后要造好一艘船，首先就要“定龙骨”，即搭好整个船体的骨架。船只的牢固程度大大提升。而诸如横隔舱等船体技术也更加成熟。宋代时的中国船，乘风破浪也就变得更容易。宋朝时的中国外贸，也就更加四通八达。甚至在今天北非地区的出土文物中，都常见宋代时的瓷器。
而代表着中国造船登峰造极成就的，却还属明朝时郑和下西洋的宝船。最为巨大的宝船，长度可以达到近百米，承载上千人。郑和宝船除了装备有更扛风力的硬帆外，船的底部更有深入水下的尾橹，好比现代船只的螺旋桨，可以高速驱动中劈波斩浪。
这支强大的舰队，就以这领先世界的技术，先后七次纵横西洋。
4、明中期至清代：衰落期
此时中国海军力量已经开始走下坡路
郑和下西洋后，明朝一度停止了航海活动，甚至到了明朝中期时，曾强大无比的明朝海军，也一度十分衰败，连散兵游勇的倭寇都没有办法对付。初次造访明朝的葡萄牙舰队，看到明朝海军用的小船，甚至还发出了一艘葡萄牙军舰可以打沉五十艘明朝战船的轻蔑嘲笑。
这以后，就是中国古代造船的彻底衰败，没有海权意识的清王朝，越发的闭关锁国，沿海水师的船只，也是越造越小。鸦片战争前的清朝水师，基本上没有任何大船，连海盗的走私鸦片船都抓不住。放弃了中国传统造船工艺的清王朝，挨打的时刻，当然也就不远。