船舶发展史上，第一位将蒸气机装到船上的人是法国的帕潘，那是在1695年。之后到了1787年，美国人费奇也造了一艘用蒸气机在船的两侧划水的船。还有英国人辛明顿，他在1803年也造出一艘同样的划水船。但一般的说来，轮船的发明人当属美国发明家富尔顿。他本人有多项发明，轮船只是其中之一。其实，富尔顿发明的“克莱蒙脱号”号轮船是以费奇的设计图为蓝本，所用的蒸气机也是瓦特式的。而另一个美国人史蒂文斯发明的“费尼克斯”号要比“克莱蒙脱”号好许多，而且蒸气机也是史氏自已制造的，但由于下水时间晚了几天，这项发明的荣誉就为富尔顿所获。
1807年8月17日，罗伯特·富尔顿（1765～1815年）制造的蒸汽船克拉蒙特号航行在纽约港外。在长40.5米的船体的两侧，有两个轮子迅速地划着水，从烟囱里冒出浓浓的黑烟，以每小时8公里的速度溯赫德森河而上。站在岸上的数千名观众大为吃惊，呆呆地看着。其中，也有直到前一天还认为富尔顿是发了疯的人。
克拉蒙特号用了32个小时，抵达了距纽约240公里的上游的奥尔巴尼。这次试航的成功，使人们深深地认识到，汽船的力量是巨大的。从而揭开了汽船时代的序幕。
许多人认为，克拉蒙特号是世界上第一艘汽船，因而相信，建造这艘船的富尔顿是汽船的发明人。然而，这是错误的。在1807年以前，建造以蒸汽为动力的船舶，并使之在水上航行的人，英、法、美三国加起来有近10人。
克拉蒙特号只不过是集先驱者经验的大成，因此，船体大，性能好。同先驱者们的工作还没有为世人所承认的时代相比，到克拉蒙特号出现时，经济已很繁荣，人们易于认识汽船的优越性。再加上富尔顿的出色的宣传，因此取得了那样大的成功。
那么，汽船的真正发明人是谁呢？这是一个难以解答的问题，至今还没有定论。但是，可能性最大的恐怕是美国的约翰·菲奇（1743～1798年）。
菲奇没有受过学校教育，曾当过钟表匠和测量员，在各地流浪，以后，他在特拉华河边的沃辛斯塔定居下来，开始研究汽船。他费尽心血，于1787年夏天建成了一艘独木舟式的靠划水前进的船只。这艘船的两侧前后各装有三只一组的长桨，用蒸汽机使它交替划动。
菲奇又经过反复改良，建造了新的大型汽船，并征集了投资者，在特拉华河上开辟了定期航线。1790年夏天，这艘船往返于费城和巴林顿之间，载运了相当多的乘客。它比克拉蒙特号取得成功早17年，船的速度平均每小时12公里，比克拉蒙特号快。但是，这条定期航线后来因出现很大的赤字而停航，投资者对汽船的前景感到绝望，撤回了资金。菲奇在贫困中虽然仍在继续研究，但无成果，最后服安眠药自杀了。