在2014年的珠海航展上，陕飞低调的首次公开展示了一架机身涂刷有“新中运”三个字的新型中型运输机，外形结构特别像欧洲的A400M运输机，这就是后来被称为运-30运输机的首次亮相。运-30运输机采用传统的上单翼、高平尾、四发涡桨布局。运-30的出现自然引起人们极大的兴趣。那么，中国已经有了运8和运9两款战术运输机，为什么还需要研制全新的运-30中型运输机？
在2016年运-20大型运输机开始服役后，中国军队运输体系终于开始完善，日益壮大。现阶段运-20大型运输机和运-8/运-9中型运输机组成了高低搭配，基本能够满足军队的运输任务要求了。“高”的运-20，其性能自然毋庸置疑的，但是“低”的运-8/运-9中型运输机，却并不能让人满意。
运-8/运-9还不足以很好的承担其中型运输机这个重任，运-8是仿制于苏联安-12运输机，运-9尽管是运-8的深度改进型，本质上还是属于安-12的底子。受安-12基础平台设计的限制以及国产发动机推力制约，运-8/运-9都存在着机舱尺寸较小、载重量不足，起降要求过高、低速性能不良的问题。
原本通过更换新发动机，延长机体可以提升运输机的载重和机舱空间。但问题是机舱截面尺寸却是无法轻易变动的。现阶段最新的运-9仍然无法运输中国军队很多新型武器装备，考虑到未来中国军队将会面临更多的快速兵力投送任务，运-20大型运输机显然需要更好的一个小搭档。所以中国才需要跳出安-12运输机的影响，去研发全新的运-30运输机。
图片：这是英国皇家空军装备的A400M运输机。该机用于替代法国航宇和德国航宇公司联合研制的C-160运输机，以及美制C-130运输机。
从目前公布的数据来看，和美国的C-130J相比，运-30在货舱尺寸、载重能力上优势明显。它的使用装备成本也要明显低于更大的欧洲A-400M运输机，能够和运-20形成非常适合的组合。值得一提的是，尽管运-20和运-30属于体积大小完全不同的运输机，但是两者在基本设计思路，机载设备上都是非常类似的，运-30可以直接借鉴运-20很多研发试飞经验，从而尽快装备部队。
目前，我国国产的运输机系列有运输量最大为60吨级的运20、运输量最大为25吨左右的运8/9等几种可以实现战役级空中运输的飞机，这里就不算运7、运12这种最大运载量为10吨或者10吨以下的小型运输机了。但是如果细细的一看，我国的运输机系列并不完整。
一般来说，军用的正常投送载重是按照15吨一个单位计算的，这是一般来说一个空降兵战斗单位的车辆、物资和人员的总重，如果需要运载重型作战装备，那么需要按照30吨一个级别来计算，因为这是一辆自行火炮或者一辆中型装甲车辆的重量，比如重型的步兵战车。那如果一架运输机需要运载主战坦克，那么他就需要有最少50吨的最大载重，因为目前的第三代主战坦克很少有比50吨轻的，除非是俄罗斯的T72或者T90这种比较矮小的坦克。
因此，在过去我国依靠最大载重为26吨的运8、运9系列承担一般空降兵和运输和作战，可以投送伞兵战车，使用伊尔76和运20来进行远程的更重的投送，比如主战坦克，但是我国一直缺少一款类似于欧洲的A400M、日本的C2、巴西的C390等一类的，运载重量为30吨左右的中远程运输机，这些运输机虽然没有大型运输机运的多飞得远，但是可以运载陆军的一般装甲车辆。
因此，我国一直也在探索研发一种运输量为30以上的运输机，运30就是一架运载最大量为35吨的运输机，飞行的距离小于运20，但是多于运8/运9。运30可以运载我国陆军的八轮式装甲车族，比如轮式突击炮等，也可以运载04式重型步兵战车，还能运载一些中型坦克，比如59D这样的第二代坦克，这样他的投送能力就弥补了较为轻型空降兵和重型的装甲陆军之间的空白。
未来的陆地作战需要快速反应，未来的战场投送需要及时快速，未来的陆军也是飞行的陆军，陆地运输就算是再便利，也没有航空投送来的精准和及时，虽然航空投送有先天的量小的问题，但是在一些小规模的战役战场上，如果需要瞬间投入重兵作战，空降兵又无法承担这类攻坚，大型运输机又无法实现起降，那么运30这种半大不小的运输机就能发挥作用，投送机械化部队前去作战，这是一种巨大的实战能力提升。