蒸汽弹射和电磁弹射都属尖端技术，凭举国之力能达到实用水平的国家也屈指可数，但原理大家都明白。
初中物理知识就能说清。
如图，加热试管内的水，酒精的化学能转化为燃气的内能，燃气加热试管内的水，内能转移给水，水获得内能，温度升高，达到沸点沸腾时，产生大量水蒸气，水蒸气越积越多，压强越来也大，达到一定程度，就会对活塞做功，将活塞冲出，内能转化为活塞的机械能，使活塞向前运动。试想，如果将飞机搭载在活塞上，不就将飞机发射出去了吗，蒸汽弹射就是这个道理。据说现在只有美航母有蒸汽弹射，但曾看过一个资料，对美航母的蒸汽弹射提出怀疑。因为蒸汽弹射，是水蒸气膨胀对外做功，水蒸气内能减小，温度降低，会发生液化产生大量小水滴，所以，弹射时应出现一团很大的白气团，但美航母弹射飞机时，却没见到有气团出现，不知真相如何。
如图，金属棒放在磁场中，闭合开关，金属棒就会沿导轨运动，电能转化为机械能。同样，将飞机加载在金属棒上，就可将飞机发射出去，电磁弹射的原理就这么简单。
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蒸汽弹射和电磁弹射是完全不同的两种技术，前者的设备多而复杂，但可靠性高，对能量消耗也比较大。后者设备比较简单，但效率更高，对能量的消耗比较小。中国的下一艘航母很可能不再采用滑跃起飞的传统方式，改用弹射技术。因此弹射技术成了大家关心的焦点。
蒸汽弹射是目前国际上已经成熟的技术，美国已经使用该技术几十年了，几乎没有发生过弹射事故。因此美国部分航母工程师对电磁弹射提出质疑，更倾向于保留蒸汽弹射技术。蒸汽弹射系统主要由发射系统，拖索张紧系统，蒸汽系统，润滑和控制系统构成。
蒸汽弹射的工作过程比较复杂，首先是推进锅炉产生高压蒸汽，然后把蒸汽存到储气罐子里。甲板上的工作人员用挂钩把舰载机和弹射滑块固定好，打开储气罐的阀门。气体会先释放到弹射汽缸里，促进缸内的活塞运动，带动滑块给飞机加速。飞机飞走后，蒸汽排放阀打开让缸内蒸汽排出，活塞和飞机牵引器通过水刹逐渐停下来，重新归位。蒸汽弹射的威力很大，能让36吨重的飞机以每小时340公里的速度弹射出去，弹射一次大概是50秒钟，一次消耗0.7吨的蒸汽。
由于蒸汽弹射的压力值都是提前设定的，所以即使遇到大风大浪天气，也不受影响。唯一需要注意的是机械磨损比较明显，弹射器的金属密封条需要常换。
电磁弹射的工作程序就简化了不少，是利用直线感应电机来实现物体的直线运动。先给感应电机的定子通上交流电，然后产生了交变磁场，通过转子产生感应电流，这样一来，转子就成了导体。此时产生了安培力，向前运动的同时输出了弹射力。甲板上面的弹射装置也不是滑块了，而是导轨，完全是由感应电机构成的绕组。原理很复杂，但设备数量并不多，只有蒸汽弹射的一半。
电磁弹射可以灵活控制弹射的吨位参数，如果航母上飞机种类比较多，能节约不少时间。只要通电就能工作，无需蒸汽弹射预热过程。
从原理来看，蒸汽弹射用的是蒸汽物理推力，电磁弹射用的是磁场电推。蒸汽弹射的能量转化效率很低，只有6%，必须核动力系统才能支撑它。而电磁弹射的转化效率能达到50%以上，对动力系统要求低一些。因此采用哪种弹射，需要综合考虑。