航行于大洋的班轮、邮船客船
古代邮轮是邮政部门专用的运输邮件的交通工具之一，并且同样运送旅客，但一般的邮轮均带有游览性质。
由于在邮递服务的初期，洲际的邮递服务，都是依靠邮务轮船将信件和包裹由此岸送到彼岸，这些英国轮船往往须要悬挂英国皇家邮政的信号旗。在1850年以后，英国皇家邮政允许私营船务公司以合约形式，帮助他们运载信件和包裹。这个转变，令一些原本只是载客船务公司旗下的载客远洋轮船，摇身一变成为悬挂信号旗的载客远洋邮务轮船。“远洋邮轮”一词，便因此诞生。
但由于后来喷气式民航客机的出现，远洋邮轮渐渐丧失它的载客、载货功能和竞争力；远洋邮轮的角色，亦由邮轮演变为只供游乐的游轮。所以严格上来说，现在一些旅程或长或短的玩乐式邮轮，由于丧失了运载信件和包裹的功能，只能称之为游轮，而不是邮轮。
跟远洋邮轮不同的是，游轮通常不会横渡海洋，而是以最普遍的绕圈方式行驶，起点和终点港口通常亦是同一港口，旅程通常亦较短，少至1至2天，多至1至2星期。游轮旅游已成为国际旅游业的一个重要部份，2006年全球的总载客量达到数以百万计。
现代邮轮是旅游性质的，就像是流动型的大酒店。船上娱乐设施应有尽有，是旅游目的地。这个行业目前在欧美规模庞大，有300到400条邮轮，每天带着大量游客航行于加勒比海，巴哈马，百慕大，阿拉斯加，夏威夷，墨西哥湾，地中海，北欧等世界100多个国家和地区。
著名的邮轮有：
大东方号，
威廉大帝号，
卢西塔尼亚号，毛里塔尼亚号，阿奎坦尼亚号，
泰坦尼克号，奥林匹克号，不列颠尼克号，
皇帝号，祖国号，庄严号，
国王号，
玛丽王后号，伊丽莎白王后号，
诺曼底号，
合众国号，美国号，
法兰西\挪威号，
伊丽莎白王后2号
最豪华的是钻石公主号……
海洋绿洲号,海洋魅力号
邮轮在国外已经有100多年历史。19世纪初，由于飞机技术还不成熟，一些人开始登上邮轮漂洋过海，邮轮旅游开始发展；但是邮轮最重要的功能还是运载邮件和移民。但飞机技术日益成熟的时候，那些有钱有闲的贵族喜欢上这种休快速的旅行方式；移民则选择这种快速经济舒适的横渡大洋的方式。于是乎，1985年法国的法兰西号邮轮退出大西洋航线，邮轮退出历史舞台，标志着一个伟大的航海时代的结束。现在那些豪华客轮严格意义上只能算游轮。史上最后一艘邮轮是伊丽莎白皇后2号（Queen Elizabeth 2），另有一说是玛丽王后2号（Queen Mary 2）。
目前保留的邮轮
玛丽女王号作为旅馆位于美国加州长滩市。
伊丽莎白女王2号已于2008年退役，成为酒店，在阿联酋迪拜。
合众国号停泊在美国。