邮轮的原意是指海洋上的定线、定期航行的大型客运轮船。“邮”字本身具有交通的含义，而且过去跨洋邮件总是由这种大型快速客轮运载，故此得名。随着航空业的出现和发展，原来的跨洋型邮轮基本上退出了历史舞台。现在所说的邮轮，实际上是指在海洋中航行的旅游客轮。
古代邮轮是邮政部门专用的运输邮件的交通工具之一，并且同样运送旅客，但一般的邮轮均带有游览性质。由于在邮递服务的初期，洲际的邮递服务，都是依靠邮务轮船将信件和包裹由此岸送到彼岸，这些英国轮船往往须要悬挂英国皇家邮政的信号旗。在1850年以后，英国皇家邮政允许私营船务公司以合约形式，帮助他们运载信件和包裹。这个转变，令一些原本只是载客船务公司旗下的载客远洋轮船，摇身一变成为悬挂信号旗的载客远洋邮务轮船。“远洋邮轮”一词，便因此诞生。
邮轮在国外已经有100多年历史。19世纪初，由于飞机技术还不成熟，一些人开始登上邮轮漂洋过海，邮轮旅游开始发展；但是邮轮最重要的功能还是运载邮件和移民。自1958年起，能够飞跃大西洋的飞机投入商业运营，飞机正式成为民用运输工具。此后，追求时间和效率的旅客纷纷改乘飞机，远洋客船的生意日益惨淡。渐渐地，客船转型成为现在为生活富裕及闲暇时间充裕的游客提供舒适的海上旅行服务的邮轮。
19世纪初，虽然蒸气引擎经已出现，但由于传动方法是依靠明轮，缺乏效率，速度跟不上帆船。1818年，美国黑球轮船公司，利用它的帆船队，开创英国至美国的定期客船航线。1837年，英国著名工程师布鲁内尔设计的Great Western蒸气船首航，以15天破纪录速度横渡大西洋，较帆船的2个月航程短了很多。早期的蒸气船仍然安装有多个风帆，以减低燃料的消耗。
由1830年代开始，大西洋航线上的远洋邮轮，已非正式地在速度上互相竞争。这个竞赛后来演变成，一个名为蓝带奖的象征性荣衔。德国由1897年开始，以包括威廉大帝号蒸汽轮在内的一系列新建造的远洋邮轮，连续6次攮括这个荣衔。
1840年，冠纳邮轮公司，以旗下蒸气驱动的不列颠尼亚号，开办利物浦至波士顿航线。虽然蒸气船在很多方面都优胜过帆船，但帆船仍然所向无敌，极受欢迎。7年后，第一首以螺旋桨驱动的蒸气船──大不列颠号蒸气船──成功首航横渡大西洋。