1955年1月17日上午，美国海岸，人类历史上第一艘核动力推进的舰艇--“鹦鹉螺”号，缓缓离开码头，上午11点00分，从这艘核潜艇上发出了划时代的信号“我艇正在使用核动力航行”，这是人类历史上第一次以核动力推动舰艇航行，从此，这种全新的动力形式开始变成现实，进入了世界战争的舞台。
核动力技术清洁，安静，不产生较大的红外、烟雾信号，核动力强大，充沛，可以保证舰艇近乎无限的动力，加速减速自如，毫不考虑燃油消耗，发电能力足够，舰上可以保证全部耗电设备的长时间运行，军舰的自持力和独立作战能力大大增强，续航力近乎无限，连续海上作战时间可以超过一个月，有些可以达到3个月，可以适应长时间的战场存在。
但是核动力技术同时是昂贵的。一艘核动力的舰艇，在建造的时候要比同样战斗力和吨位的常规动力舰艇贵出一大半，虽然在日后的使用中可以节省大量的燃油经费和后勤维护经费，但是就建造这一下的消耗就让很多国家望而却步了。比如，美国一艘核动力航母的造价就在百亿美元左右，这一价格在其他国家，都够一整个航母战斗群的建造经费了。
再者，核动力舰艇相比常规动力舰艇更加危险，一旦被命中，都有可能造成核泄漏，甚至严重的核反应堆爆炸事故，在世界上，核动力舰艇在其他国家附近航行都不但要正常履行通报，更要准备好紧急避险区和紧急救援方案，防止舰艇核反应堆出现故障危害到沿线国家的安全。前苏联的核潜艇曾经在挪威海域沉没，迄今为止核反应堆还在海中没有打捞，释放着核污染，造成了严重的环境污染。
再者，核动力舰艇退役程序较为复杂，需要对核反应堆进行停堆、封存，否则舰艇上核燃料和核反应堆都会造成严重的危害和污染，前苏联解体后，大量的核潜艇退役，但是迄今为止仍然在造船厂内排队进行拆毁，建造慢可以理解，但是拆船还慢，主要就是因为核反应堆的拆除作业复杂，需要经过长时间的停堆和封存作业，这期间需要消耗大量的时间精力，消耗人力财力，因此核动力舰艇的建造、使用和退役都是昂贵的，都在考验国家的实力。