作为世界格局中三大战略板块的东亚、北美、西欧，主要分布在北半球中纬度区域，为全球重心所在。从北极高空俯视地球，它们呈鼎足之势环绕在北极地区周围。从区位来看，北极地区构成了连接亚、欧、美三地的中介。三地之间的往来，构成世界交通的主脉，具有重大战略意义。由于北极地区的严寒与封冻，传统的世界海洋交通依赖于低纬度的暖水区域，一些重要航线不得不绕道而行。多少年来，人们一直在期盼，一条贯穿北冰洋、连接太平洋与大西洋的海上捷径的出现。如今，气候变暖条件下，北冰洋海冰快速消融，北极航线逐渐显露真容。
北极航线一旦完全开通，将直接改变世界海运格局，对国际贸易、世界经济与政治等产生深远影响，其战略意义值得思考。
一、气候变暖导致北极航线开通渐成现实
在现有的海洋交通格局中，东亚到达西欧、北美东岸，或欧洲到达北美西岸的航线十分遥远，经济成本和时间成本高昂。如果能够开辟通过北冰洋连接太平洋与大西洋的北极航线，它将是北半球三大战略地区之间的海洋交通捷径。出于对北极航线巨大的商业价值考虑，人们一直在研究和探索跨越北极地区的新航路。但受寒冷气候条件的限制，长期以来，它只能局部地运行，未能改变传统的世界海运格局。
北极航线泛指贯通北冰洋的海上交通运输线，实则包括西北航道和东北航道两个部分。按照欧洲中心主义的观点，从北欧出发，经挪威海、加拿大北部、阿拉斯加北部、白令海峡，进入太平洋的航道称为西北航道；从北欧出发，经巴伦支海、俄罗斯北部海域、楚科奇海、白令海峡，进入太平洋的航道称为东北航道。东北航道又经常被称为北方航道或北方海航道。
北极航线一旦开通，将大大缩短太平洋与大西洋之间的运输距离。以东北航道为例，从东亚到西欧的海洋运输，如果走苏伊士运河，其航程为1.8万公里至2 万公里，而走北极航线则可以缩短30％-40％的距离，仅为1.2万公里。
随着气候变暖，北极地区在夏季的海冰正在快速消融，北极航线愿景离现实越来越接近。
前期的许多科学研究表明，北极夏季海冰将在21世纪末期全部消失。但全球气候变暖的速度超乎了人们的预期，预测北极夏季海冰消失的日期不断地被快速刷新。一些科学家预测，最迟到2080年左右，大多时间只有破冰船才能穿过的北冰洋，在夏天将成为无冰的海洋，船舶可以畅行。又有一些科学家认为，北极夏季海冰完全消失的时间将来得更早。一些海洋学家提出：北极夏季海冰将在不到30年时间内全部消失。实际观测数据显示，北极确实在快速升温，夏季海冰正在迅速融化，无冰区水域范围扩大，冰冻期缩短。科学家对过去100年来北冰洋表层的升温趋势项目的研究表明：北极的升温现象从1995年以来尤其是从2000年以来特别显著，而且，北冰洋表层的升温趋势可能会持续下去。
科学家们一面在实地观测和记录北极海冰的变化，一面在实验室利用模型来计算和预测海冰的发展，同时对两者的结果进行比对。人们发现，北极海冰消退的实际速度远远超过了数据模式所预测的结果。
当然，要精确地预测到北极夏季海冰消失的确切时间是极其困难的，但趋势是明确的，北冰洋夏季海冰正在快速消退，完全消失的时间正在越来越靠近我们，从而，北极航线的贯通不久将变为现实。
事实上，一些探路者已经在北极航线上打下了先行者的足印，并开始享受新航路带来的丰厚实利。
2009年7月，两艘德国货船成功地进行了极地商业航行。德国布鲁格航运公司的货船友爱号和远见号于2009年7月在韩国装货，然后向北行驶，顺利抵达俄罗斯西伯利亚的扬堡港，并最后抵达荷兰鹿特丹港，完成了贯穿整个北方航道的全部航程。这次航行中，每一艘船的航次费用节省了30万欧元。布鲁格航运公司的此次航行在北极航运史上具有重要意义，这两艘德国船走的航线是整个东北航道第一条真正的商业航线。
至今，东北航道的商业航行开始进入一个新的时代，越来越多的商业机构正在品尝北极航线带来的额外商业利润的好滋味。
2010年8月，俄罗斯最大的海运公司苏维科摩海运公司采用大型油轮，从摩尔曼斯克出发，成功地通过了北冰洋航道上航行难度最大的海域，向我国运输石油，进一步证明了大型船舶在北冰洋航行的可能性。此次试航成功进一步激发了俄罗斯船运公司的兴趣，他们计划在未来使用更大型号的油轮尝试北方航道的航行，期待北方航道能够成为向日本、中国等东北亚国家出口油气资源的一条新的商业航道。
继俄罗斯试航成功之后，挪威和丹麦也加入了北方航道的商业航行。2010年9月，挪威、丹麦和俄罗斯三方组成北欧航海专家团，使用北欧巴伦支号最高冰级散货船，运载4万多吨铁矿石，取道北方航线前往我国。此次航行从挪威东北部港口出发，航线比