用于建造舰船的基本材料包括但不限于钢铁、铝合金、塑料、玻璃钢、碳纤维等新型复合材料。大型舰船由于其吨位重，受载荷影响大， 远洋航行海况复杂，所用材料必须满足以下特性。
韧性——当一种材料弯曲时，它能够承受弯曲而不断裂，这种材料被称为韧性材料。在材料实际失效之前，它需要许多弯曲周期。这种特性与脆性特性正好相反，在脆性特性中，材料在施加弯曲力时会简单地断裂。
延展性——这是指材料在因拉伸而实际失效之前发生变形的特性。这种性质取决于温度，并随着温度的升高而降低。黄金是最具延展性的金属之一，但由于我们是从造船的角度来考虑的，用于此目的的延展性材料包括锡、锌、铅、铜等。材料在压缩状态下或因挤压、锻造等操作而改变形状时，容易开裂。金属的延展性随着温度的升高而增加，而延展性则相反。这一特性在加工用于建造舰船各种部件的热钢锭或金属板时非常有用。
综合考虑，满足以上特性的材料主要是特种合金钢。铝合金也满足很多条件，但它造价较贵，不容易焊接，着火容易燃烧等缺点，不适合用于舰船承力结构，一般用于上层建筑，利用材质轻的特点，可以降低舰船重心，提高舰船的适航性。但马岛海战中，谢菲尔德级驱逐舰上层建筑就是铝合金的，被飞鱼导弹击中后，起火燃烧最后沉没。各国海军吸取教训，使用新型凯夫拉材料代替铝合金。
凯夫拉这种新型材料具有密度低、强度高、韧性好、耐高温、易于加工和成型，其强度为钢铁的5倍,而密度仅为钢铁的五分之一。凯夫拉材料密度为1.44克/cm³,钢铁密度为7.859克/cm³。用凯夫拉建造的舰船部位坚韧耐磨、刚柔相济，具有防弹和不易着火的特殊本领。
铝合金用于军舰是不可取的，但民用船舶有所使用。澳大利亚造船厂获得了建造世界上最大的铝船的合同。 澳大利亚印加塔斯马尼亚有限公司将为客户建造这条130米长的船，在阿根廷和乌拉圭之间运营。 这艘完工的船只将是有史以来最大的铝制渡轮。 这艘130米长的渡轮将在阿根廷和乌拉圭之间的普拉特河上服务于多个港口。 这艘长130米、宽32米的船只总注册吨位可能达到13000吨，将运载2100名乘客和220辆汽车。 预计最大速度超过40节，由四个双燃料发动机提供动力，这些发动机将燃烧环保的液化天然气。