当人类从山林中走向平原，当人类开始有了原始的农业生产的时候，当人类开始捕鱼为生，就有了舟船的制造，我国古代的造船技术远远居于世界的前列。
我们的祖先何时开始制造舟船，现在尚没有考古的发现。但是，应该在原始社会时期，就已经有了独木舟的使用。独木舟是人类历史上最早的船只，正是凭借着独木舟人类才能够征服江、河、湖泊和海洋。
用木板造船，在我国大概起于商朝，在甲骨文中多次出现了舟的象形文字，从这些象形文字的结构来看，这些舟已经不是独木舟的结构了。
到了春秋战国时期，在我国长江以南地区，已经有了专门的造船工场——船宫。而诸侯国之间也经常使用船只进行彼此间的往来，并已经有了战船的记载。公元前648年，晋国发生灾荒，秦国用船运载粮食经渭水、黄河、泌水到达晋国。公元前482年，越国进攻吴国，水军沿海北上，然后进入淮河与吴国军队作战。根据史书记载，当时的战船已有了大翼、小翼、突冒、楼船、桥船、余皇等名称，不同类型的船有着不同性能和用途。大的船可以运载五十人和三个月的口粮。那时的战船，多以战船攻战等内容作为船的装饰。
从秦以后，我国的造船业有四个大发展的历史时期：秦汉时期、隋唐时期、宋元时期和明朝。
秦始皇在统一中国的南方过程中，曾组织过一次运送五十万石粮食的大船队供应军队所需。1975年在广州的考古发现中，发掘出一秦汉时期的造船工场遗址，一共有三个造船台，其规模之大，可谓世界罕见。汉朝的木船已经开始根据不同的用途分为客船、运输船、渔船、战船等若干种类。战船中最有名的是楼船，高十余丈，分三层楼，船上设备已经使用了纤绳、橹、帆、楫等。并且这一时期国家已经建立了专门的水军。汉武帝时期，曾经在都城长安附近疏通水道，制造楼船，训练水军。东汉后期，袁绍曾在现在的河北衡水挖地引水训练水军(就是现在的衡水湖)，而赤壁之战更是以水上之战为主，孙刘联军和曹操的军队的水师可以说是当时世界上最为强大的水师。
到了隋唐时期，中国的封建社会达到了鼎盛时期，造船业也有了突飞猛进的发展。隋朝造的战船高达四丈五尺，长达二十丈。隋朝的水师更是曾经出海讨伐朝鲜半岛的高丽。唐朝中国对外的交通达到前所未有的盛况，陆路和海路四通八达，这也就促进了中国海船的制造。那时的海船也达到了二十丈长，载重达一万石，可容纳七百人。其船体坚巨大，结构坚固，外国商人和使臣都喜欢乘坐大唐船只。
宋元时期的造船业在前代造船业的基础上更有了突飞猛进的发展，尤其是北宋和南宋时期，由于失去了黄河北岸的疆土，也就失去了陆路对外交通的通道，只有靠海上航线来对外交通了。宋朝时期国家开设了许多的造船工场，船场年造船量多在二三百艘之上，吉州造船曾达到年产一千三百艘。此外还有大量民间造船场。宋朝的舟船制造的主要特点是：
船体增大：宋朝出使朝鲜高丽王朝的“神舟”，载重达一千五百石以上，大的海船，载重万石，载船员数百人，能装载一年的口粮。船上还设有市井(商店)，还可以养猪、酿酒、织布。船舵长达三仗至五丈。
船体结构合理：使用铁钉造船，船体两侧下削，有龙骨贯穿首尾，船底成V字型，便于船的破浪行驶。船内采取密封隔舱，加强了船的安全性。
行船工具的进步：使用了多樯多帆，便于使多面风向。大船上附设小船，以备运输、救生、抢险之用。船上有大小两只锚，有探水设备。船舶开始使用了指南针，航海也就有了全天候的导航工具，较之此前凭借日月星斗来导航，这是一个巨大的进步。
宋朝的造船和修船，已经开始使用了船坞，还创造了滑道放船下水的方法。这一时期中国的造船技术和航海技术居于世界的领先地位。
宋朝时期，还打造车船，车船始见于南北朝时期，宋朝进一步发展。车船是一种战船，船体两侧装有木叶轮，一轮叫一车，使用人力脚踏带动，船行如飞。宋朝最大的车船长三十六丈，宽死丈，有二十二车。车船克服了帆船遇到顶风、逆水时行船艰难的缺陷。可以说车船是原始形态下的轮船。
明朝的造船业是我国造船业最后一个领先世界的时期。明朝朝廷的造船场规模庞大，一个船场工匠数量多达三千多人，且分工很细，船只建造有统一的规格和严格的用料标准。明朝初年的年造船量一般在三千多艘，可谓是世界独一无二的年造船量。1405年到1433年郑和七次下西洋的航海旅行，遍访亚非三十多个国家。最大的一次，其船队由“宝船”六十二艘，其它船只二百多艘组成，船载人员多达两万七千多人。船队规模之庞大，居当时世界之首。郑和所乘之船，长四十四丈，宽十八丈。郑和下西洋，充分证明了当时中国的造船技术的高超和航海技术的世界一流。