轮船的发明 18世纪蒸汽机发明后，为船舶发展开辟了广阔的前景。蒸汽机船是谁发明的呢？一般人们总是归功于美国人R·富尔顿。富尔顿最初是学习绘画的，可是他很喜欢机械，结果画家没当成，却发明了大理石切割机、纺麻机、搓绳机等。不久他对船舶发生了兴趣。
从17世纪起，许多人开始试验船用蒸汽机，也造出了蒸汽机船。例如法国的戴高顿于1615年就造出了一艘蒸汽机船，1781年，美国也造出了一艘蒸汽机船。但是这些船只都有明显的缺点，有的不能载货，有的速度太慢，远不如帆船来得优越，有的费用超过了收益，以至于难以投入运用，昙花一现后就被废弃。
1786年，富尔顿从美国来到了英国伦敦，他结识了蒸汽机的发明者瓦特，激发了发明蒸汽机船的热情。1803年，他造出了一艘蒸汽机轮船，在巴黎塞纳河上试航时，轰动一时。但是，由于这条船的船体太薄弱，船身竟然折断了。他的失败引来了许多人的冷嘲热讽，甚至有人对他进行人身攻击，当时的法国政府也不以为是。可是富尔顿并没有灰心，他认定蒸汽机轮船会有广阔的前景，他从法国回到美国，继续研制轮船。
1807年8月，富尔顿设计的“克勒蒙”号轮船在纽约市的哈德逊河下水了。这条船长约45米，宽9米多，排水量100吨。该船的发动机是英国伯明翰的布尔顿和瓦特制造的。富尔顿为这条船的两舷设计了两个明轮，蒸汽机带动明轮旋转，明轮上的叶片在水中划动，推动着船只前进。这利用明轮的船在古代也出现过，中国宋代就有用力踏动明轮的战舰。公元6世纪，罗马也造出用畜力转动明轮的战船。可是，富尔顿巧妙地把明轮和蒸汽机结合了起来，并获得了成功。克勒蒙号的航速达每小时6公里，比帆船快三分之一。它曾往返于纽约和奥尔巴尼之间，作为哈德逊河上的定期班轮。因为富尔顿造出这条船投入了使用，所以，人们就把轮船发明者的桂冠，戴到了富尔顿的头上。
富尔顿在获得成功后，又连续造了17条船。一时建造轮船成为一种时尚，在短短的5年中就有50艘以上的轮船问世。可是，当时几乎所有的蒸汽机船都装有风帆，这不是像今天人们在海轮上装上用电子计算机控制的风帆那样，为了减少能源消耗，而是当时的人对蒸汽机船不够信任。如 1819年建造的萨凡纳号，在横渡大西洋的27天中，蒸汽机只开动了60个小时。
1839年，英国人史密斯成功发明了船用螺旋桨，并安装在阿基米德号船上。这条船长38米，蒸汽机功率60匹马力。以前不少人怀疑螺旋桨能推动船舶。可是在一次试验中螺旋桨被打掉了一半，出人意料的是船反而更快了。由此奠定了人们对螺旋桨的认识，这样导致了阿基米德号的诞生。
早期的蒸汽机船是把蒸汽机装在木帆船上而成，从1850年以后，逐渐改用铁板造船。1880年以后，钢又很快代替铁，成为造船业的主要材料。1854－1858年英国人布鲁内尔建造的大东方号铁船被认为是造船史上的奇迹。布鲁内尔发明了用梁的力学理论去造船，首创纵内架结构和格栅双层底的结构，形成了双层船壳。船长 207米，排水量27000吨，比当时最大的船大6倍，船上安装两台蒸汽机，一台驱动明轮，另一台驱动螺旋桨。船上还有6根桅杆，桅杆上的帆若全部挂起，面积达8750平方米。能载客4000人，装货6000吨。直到50年以后，才有更大的船超过了它。
1892年德国人狄塞尔发明了柴油机，20世纪初就被应用在船上。到本世纪 40年代末，柴油机船的吨位已超过蒸汽机船。第二次世界大战中，由于战争需要大量船舰，另一方面大量船舰又毁于战火，船舰的制造工艺和制造技术有了很大的改进。美国在建造26 10艘万吨级的自由型船时，创造了铺龙骨后10天就下水、下水后4天完工交船的纪录。
19世纪70年代以前，船舶的货运和客运是不分的。1870年英国人在英国和北美的航线上投入条件舒适的客船航班。到了80年代，已经有了载客千人以上，航速超过每小时37公里的豪华客船。此后，大型远洋客船的建造热兴起。著名的“泰坦尼克号”建成于1912年，其豪华程度在当时首屈一指，总吨位46328吨，航速可达22级。可是在它的第一次首航纽约的途中，碰上了冰山，葬身海底，船上2201人中有1490人丧生。20世纪30年代，客船建造到达高峰，著名的“玛丽皇后”号、“伊丽莎白”号和“诺曼底”号都是在那个时期问世的。它们的载重量都在8万吨以上，主机采用汽轮机，功率16万马力，航速每小时超过55公里。