在西方，地中海沿岸有许多古代重要港口，例如：在希腊克里特岛上有古代港口的遗址；非洲北部曾有著名的迦太基港口；马其顿王国的国王亚历山大曾在公元前232年修建了亚历山大港，这个港口曾经多次修复，至今仍在使用。
然而古代的港口仅是选择一个天然的深水、避风的港湾，进行简单的施工建造的。这种港口到工业革命时期就不适用了。工业革命带来了交通的巨大变化，更多的船只被造出来运输原料和产品，而且与古代的船相比，它们的载重量大得多，体积也大得多。原有的港口相对于庞大的船队来讲，简直就像巨人睡在儿童床上似的。
为了改变这种难堪的局面，人们纷纷想办法扩建原有港口和新建一些港口。像世界第一大港荷兰鹿特丹港始建于16世纪，在1863年开挖了通往北海的315千米长的新水道，并以此为基础修建了港区。而世界第三大港比利时安特卫普港，在1982年仍开发新港区，修建新港池，施工总面积约650万公顷，深水码关岸长达46千米，旧港扩建在工业革命后成为港口建设的一大重点。
另一种方法是修建新港口。根据水文、地质、气候等因素，人们选定一处地方，然后进行施工。日本的名古屋港就是这样的一个深水港，它于1896年才开始建港，1907年定为开放港口，有的港口则干脆用围海造田的方法来修造，省却了许多工序。日本的神户港自1966年动工建造人工岛，由钢筋水泥构筑的第一座人工岛名叫港岛，它的面积为436万平方米，有800多个足球场那么大，经过15年时间，耗资5300亿日元，填土436万平方米，修建的15个杂货码头年吞吐能力达730万吨。这座人工岛就是一座新城，居住、文化、娱乐、疗养等设施，岛上应有尽有。
1990年，神户又修建了第二个人工岛，名叫六甲岛，它填土12000万立方米，比港岛还要大1／3。这些新港的建立无疑对航运事业产生了重大而积极的影响。
现代的港口越来越大，技术和装备也越来越先进，一般的大型港口都修筑有运输货物的铁路和公路。德国的汉堡港内铁路线总长约有600千米，比广州到衡阳的铁路干线还要长。港内都配有大型的装卸和运输机械，新加坡港每年吞吐10600万吨，都是靠这些装备来完成的。不仅如此，港口还配备了各种雷达、电子仪器，以及供电、照明、通信、导航、给水、排水等设施。
为了适应未来海洋运输的发展，有必要对现有的港口和航道进行综合改革。
目前，不少国家已着手规划未来港口的蓝。建设在外海的大型单点系泊码头取代一部分现有码头。在这种码头进行装卸作业，风浪对船舶的影响会减少到最低限度。设在港口的码头将广泛配备电子传感系统。当船舶靠离码头时，传感系统将把船与码头之间的距离立即显示在屏幕上，供操纵船舶时参考。在未来的港口，电脑控制航道管制系统具有特殊的作用，船舶在进出港前必须把必要的数据提供给管制中心，在管制中心的指导下，船舶可以顺利地出入港口，不必担心与其他船舶碰撞。
未来的港口，不仅船舶能便利地安全航行，而且，还将把船舶与陆上交通有机地组合成一个整体。
在港口码头，高效的装卸设施与先进的运输管道和高速公路配套成龙，交通运输的节奏明显加快，以旅客运输为例，当客船靠上码头后，直升飞机、高速列车、汽车或客运管道等现代化交通工具，将以最经济合理的方式把旅客舒适地送达目的地。客运码头秩序井然，给新到的旅客以亲切的感觉。