舰舷窗早在郑和下西洋（甚至是宋朝）和欧洲大航海时代就有了，由于多层甲板造船技术的出现，战船的体积增大了许多，人员和远航需要的物品更是成倍的增加，舰员的生活区和武器库、食物淡水存储室……等都要安置在船体内的甲板层，那个年代也没有电灯，而木质船上又严禁烟火…就造成了甲板下面非常的黑暗和通风不畅，所以只得在舰船的侧面甲板开舷窗，它的用途在当时就是通风和采光。并且舰舷窗经过了风帆时代→蒸汽机时代→蒸汽轮机时代（要带动发电机），直到现代的燃气轮机战舰时代仍有一部分战舰还留有舰舷窗，它的作用也没有多少改变。
日本帝国海军的违章建筑“伊势号”战列舰，从照片上就可以看到一溜舰舷窗，舰员生活区、走廊都有它的存在，并且气象条件较好的情况下要全天开着，因为舰内的空气实在是太浑浊了。其实舰船上所使用的通排风设备，甚至空调在1930年代中期就有了，但是当时只能安装在豪华游轮这样的高档场所，军舰上安装这些设备的只有少数几艘，“大和旅馆”和武藏御殿”就有！不过当时发电所用的辅机性能不佳，不可能为全舰提供排风和空调所用的电力，能为全舰提供照明已经很不错了，空调只能为“联合舰队”的高级军官舱所使用。
舰舷窗本身来说是一个人性化和非常必要的设计。军舰本身是一个封闭区，出海远航少则一个星期多则几个月的时间，繁重的战备训练已经使人身体非常的疲劳，即便是下到甲板下面休息，那么各种管道内液体流动的声音、机械轰鸣，振动产生的噪音会让人烦躁不安！如果长期见不到阳光和呼吸不到新鲜空气，用不了多久人就是精神处在萎靡状态…所以，在舰舷上开窗户使空气流通，天气好的时候看看太阳、看看大海，对于舒缓紧绷的神经会有很大的益处！
俄罗斯无畏级大型反潜驱逐舰，清晰的可以看见舰舷窗，不但“无畏级”，现代级、光荣级乃至核动力的基洛夫级巡洋舰也有。这可不是这些战舰上没有中央空调，当时的世界第二大海军怎么可能没有空调？原因是苏联海军认为，任何空调风和日光灯也不上自然风和太阳！是为了让舰员们能呼吸到新鲜的海风和享受太阳有意这样设计的。
我军056型轻型护卫舰，舰体上一个舰舷窗都没有，这说明该型战舰的电力充沛！我军最早使用空调的战舰是65型火炮护卫舰。
进入到1960年代之后，由于科技水平的进步，军舰上主机和辅机柴油发电机组功率强大，已经可以满足舰上的所有区域的照明和通风，并且在生化核武器出现之后，战舰也不能再用舷窗了，军舰要是进入到“三防区”密封不严就会有“生化核”侵入，其后果很严重！所以必须采用取消舷窗的全封闭设计，这样战舰在进入到“三防区”时舰内进行增压，使舰内的气压高于舰外，这样舰外的空气和悬浮物就进入不到舰内了。
还有一个原因是舰体开了舷窗会造成舷窗附近的钢板形不成一个整体使钢板强度变低，要是开了一溜舷窗，那么整个一层侧甲板强度急剧降低！如果战时军舰被敌人的反舰导弹击中，那么爆炸所产生的能量会让舷窗变形，能量沿变形处往外扩展会撕裂舰体形成裂缝，形成的裂缝有可能延伸到龙骨，要是这样整艘舰就有可能出现应力集中到裂缝上……出现不可逆转的舰体从中间断裂！基于这样的危险可能性存在现代战舰基本都不在有舷窗了！
“辽宁舰”的医务室和舰桥，箭头所指处为中央空调排风口。
“长春舰”作战室里的独立式空调。
现代战舰所以使用的军用空调要比我们民用空调结实耐用的多，环境适应性也更高……因为舰上的有些区域比如：弹药舱尽量要恒温恒湿，空调基本上是不间断的运转。还有一些娇贵的电子设备也是这样……这就对空调的质量提出更高的性能要求，特别是进入到严寒或者酷暑海域，钢铁建造的战舰散热、吸热还很快…热带地区用不到半小时时间舱室内就会达到45°以上！这样的高温舰员根本不可能正常的战备…空调也必须不断的使空气流通和降温。
总之，现代战舰因为战争的需要将舷窗取消了，进入到全舰封闭状态，这就需要舰上的照明、温度和空气流通问题都要进行更加完善的处理，否则会直接影响到战斗力！