气垫船的工作原理是利用大功率风扇向船体底部快速压入大量空气，使船体底部与水面之间形成压力很大的气团，将船体部分甚至全部托离水面。这样就犹如在船体与水面之间加入了一个流动的气垫，减小了水对船体的阻力，从而使船可以在水面上高速行驶或者在海滩等界面登陆。气垫船的前进动力一般也是靠船身上的风扇向后吹动空气获得，犹如早期飞机上使用的螺旋桨动力装置那样。气垫船具有许多优良的特性，它航速快、声场磁场压力场小、隐蔽性好、适应性强等，尤其适于在登陆作战中作为登陆输送工具使用。但也存在一些不足，主要是航程较短、耗油量大、经济效益较低等。
右图为英国格里芬500TD军事气垫船准备登陆。
气垫船具有许多优良特性，使之在军事上有着广泛的用途。从目前来看，其在军事上应用的主要方面有：
输送登陆兵
全垫升气垫船航速快、且具有登陆行驶能力，既能在离水面一定高度航行，也可以在海滩、泥泽、沼泽、水网稻田、冰雪地等较平坦的地形上登陆，并能在一定的航速下穿越相当于气垫船围裙高度70% 左右的障碍，跨越相当于艇体三分之一宽度的壕沟，能适应大多数海岸带环境。据美军方的研究，使用气垫船作为登陆输送工具时，可以在世界上的海岸线的约75% 的地段实施登陆行动，可见气垫船的登陆地段适应性非常强。在使用气垫船作为登陆输送工具时，相较传统排水型输送工具有许多优点。首先气垫船可以直接将登陆兵越过海岸的沙滩或淤泥输送到陆地上，既提高了上陆速度，减少登陆兵上岸冲击距离，缩短暴露在敌岸滩火力下的时间，又能越过相当多的各种自然的、人工的登陆障碍，使登陆点的选择范围更广、更灵活。另外，基本排除了传统登陆方式的潮时选择困难，可以实现全潮时登陆，使登陆时间的选择更加灵活，增加了己方登陆时的主动权。因此，气垫船是一种比较理想的登陆作战上陆输送工具，受到各国两栖作战部队的青睐，在许多国家的两栖作战部队中得到了较广泛的应用。
右图为加拿大“空客”先锋V-18型军事气垫船登陆作战。
扫雷破障
气垫船能大部分或全部脱离水面运行，且自身的磁场、压力场等特征不明显，水中的障碍物一般对其无作用或作用较小，水中的爆炸物也不易被其引爆。如传统的阻碍排水型舰艇的障碍物和一些岸滩障碍物对其不起作用，而一般水雷也不会在气垫船驶过时爆炸，且即使在气垫船附近的水里爆炸时，其对气垫船的损坏程度远比排水型舰船小得多，因为气垫船底下的气垫能相当程度减少水中爆炸冲击波的影响。利用这一点还可以运用气垫船作为扫雷平台，搭载扫雷具扫雷。当气垫船作为破障分队的输送平台和工作平台时，由于其航速高可以节省不少航程时间，还可以利用其越障的特点，将破障分队在障碍区自由输送，从而可采取灵活多样的分段破障方法，加快破碍作业进程，提高破障效率。
右图为美国近代1874型军事气垫船在边防巡逻。
作为武器平台
气垫船作为运载工具有许多优点： 航速快、受海浪等海况影响小、船身低隐蔽性较好等。采用气垫船搭载反舰导弹进行反舰作战，往往可以取得突袭的效果。有军事专家认为，装载反舰导弹的小型气垫船的反舰能力，甚至可以与排水量2000 -3000吨级的导弹护卫舰相媲美。另外气垫船由于脱离水面航行，其噪声特征小，不易为潜艇发现，且潜艇对其有效的攻击能力很有限，因而受其威胁较小，是很好的反潜平台。吨位比较大的气垫船也可以作为快速机动的火力支援平台，实施火力支援。
右图：英国格里芬1050TD军事气垫船在输送海军陆战队士兵。
其它军事用途
气垫船的航行速度快，在一些特定场合下（如远离港口码头时）是运输物资等后勤补给品的很好方式。另外在搜索、营救海上伤员等方面也有较大的优势。一方面搜救速度快，可以在较短时间内有效地搜索较大范围的海域，另一方面营救方便，可以直接停在海面，比直升机悬停工作容易，且受环境干扰小得多，可适应较高海况。另外,气垫船还可以作为快速布雷的平台工具，相较常规舰船有许多独到的优势。
右图为美国工艺HG1000型军事气垫船执行军需物资补给任务。
中国并没有放弃对气垫船的研究工作，尤其是对大型气垫船军事运用的研究一刻也没有停止过。相信不久的将来，国产大型气垫登陆舰定会研制成功并公开亮相。
右图：英国格里芬8100TD军事气垫船在近海巡逻。 世界各地的救援服务机构都认为：气垫船能够迅速飞过水、薄冰或碎冰块、洪水和积雪，执行快速安全的搜索和救援行动，是在诸如沼泽地或海滩等特殊环境下唯一高速、有效的救援工作平台。因为气垫船可安全地飞行或者登陆悬浮在垫升裙2/3以下的地形，使上述救援人员能够前往乘坐常规的救援船只或车辆无法到达的地区执行救援任务。
右图为美国“近代”3626型气垫船在执行救援任务。
当临近海岸或沼泽的机场周围地理环境复杂，气垫船往往是唯一能够在这些地区提供救援服务的平台。这些独特的高速船配备了全面的消防和救生设备，几乎可以在任何紧急情况下出动。使用“救援气垫船的机场有：新加坡国际机场，奥克兰国际机场，邓迪机场（英国），香农机场（爱尔兰）。 右图为英国“格里芬”2400TD救援气垫船在英国邓迪机场待命。
在一些最偏远和交通不便的角落，为了得到医疗诊所和用品，气垫船可是唯一的解决办法。气垫船可以提供清洁、安全和宽敞的小房间，可以设置成套的最新医疗设备来满足诊疗要求，以形成理想的流动医疗诊所。在苏丹工作的联合国世界粮食计划署，在冰冻的湖泊和泥滩使用气垫船执行难民救援行动。 世界红十字会使用美国“工艺”气垫船来帮助灾区和高地救援。
在救援的情况下，时间是至关重要的。“工艺”救援气垫船HG1000型使用拖车装载，加载、卸载拖车在30秒内，并且很容易地通过标准的汽车拖动，易于使用，快速部署，可以迅速飞行或者登陆到达洪水淹没区和泥、冰、低温等救援地区，没有昂贵的运输需要和费用。HG1000型气垫船采取足够的动力驱动，救援速度可达到7公里/小时，并可增加救援配置，如搜索灯，吊点，GPS 和无线电台等。
右图为英国“格里芬”8000TD气垫船在执行救援医疗任务。
救援气垫船在冰上的重要性是，气垫船飞过厚或薄的冰渣，在几分钟内救起溺水者，然后安全返回。
但是气垫船在洪水情况下工作的突出作用是少为人知。当洪水突发、河流突破水坝和住宅区时，如果用船只沿着淹没的街道、围墙、倒下的树木、淹没的墙壁和车辆等水下障碍行驶，这几乎是不可能的，因为这将损坏船只的螺旋桨。而气垫船则完全不受水下障碍物的影响，并能够在任何水深中飞驰。
由于浅水原因，大型船只无法沿海岸线执法，而气垫船可以全年使用。更重要的是执法人员在检查非法移民、走私时，气垫船可以从水到海滩进行追逐，沿着泥泞的或沙质海岸线、海滩地区。
右图为英国“格里芬”救援气垫船在海边展开救援行动。 想象一下，拥有自己的休闲旅游气垫船去游乐度假！
气垫船不同于其他任何个人水上运动器材、越野自行车、喷射船或个人的船舶，它为您提供了更多的乐趣。不仅如此，气垫船也很容易使用，并提供无与伦比的兴奋，是任何寻求刺激的人求之不得！
气垫船提供未知的自由，尝试了个人越野自行车或四轮驱动车辆以后，气垫船是最多才多艺和独特的船舶，它可以飞行或者登陆到许多表面复杂的地形。一个新时代来临，就是现在的气垫船休闲时代！拥有一个气垫船意味着您可以有一个无比的乐趣。快速流动的急流、浅河流、河口、沼泽、沙群岛，在您旅行途中已不再是障碍，而是新的领域，让您去发现、探索和乐趣！你不必拥有小船、皮艇、划艇、喷射船、摩托艇和雪地车，你需要的是气垫船 - 所有功能于一身的全季节休闲船。 气垫船让您前往您一直想知道的地方，但以前永远无法得到。气垫船的多功能性是不可思议的，并给出了无尽的新的个人机会和活动范围。 自由！想象去您想去的地方 - 沙滩，混凝土，沙漠，海洋，珊瑚礁，河流，湖泊，甚至雪或冰！去飞行登陆，去进行竞技比赛、野外垂钓、湿地摄影、探险打猎等。气垫船，让您可以做这一切。
气垫船的最令人惊奇的功能之一，是从这个表面到那个表面的性能完全一样 - 试想一下自己的个人气垫船全速直出水面飞上海滩，然后又飞到水！请记住，您会吸引观众，可以使所有的快艇、摩托艇和其他船艇业主露出羡慕的神情！
使用您的气垫船的想象力，尽可能去没有人能去的地方！不要忘记，气垫船不需要花费时间寻找和支付使用船台或码头。
气垫船开辟了一个全新的世界--个人选择，是为所有的家庭的理想而制造。气垫船适应性强，足以满足每个人的想法。您可以使用气垫船：悠闲地游弋，轻松地滑过冰和水，速度快的乐趣，探索新的地方，冬季休闲，或带领您的朋友和家人旅游。
右边四张图是美国“近代”气垫船在休闲旅游的应用。 气垫船在商业方面的应用非常广泛，可以为您提供需求响应和灵活的解决方案。主要应用领域有：
・ 巡逻执勤 ・ 石油勘探 ・ 破冰防凌 ・ 林业管理 ・ 海岛气象 ・ 商业捕鱼
・ 环保工作 ・ 野生动物保护 ・ 调查工作 ・ 黄金开采 ・ 生物研究 ・ 油污清理
・ 海关缉私 ・ 农业喷洒 ・ 抗洪救灾 ・ 冰面运输 ・ 水文勘测 ・ 湿地保护
・ 海岸科考 ・ 渔政执勤 ・ 林政执勤 ・风电检测 ・ 科学考古 等等--
商业气垫船将帮助您飞行或者 登陆到越野车或船只无法进入的地形去工作：
・ 沙滩 ・ 沼泽 ・ 湿地 ・ 雪地 ・ 急流 ・ 滩涂 ・ 停机坪 ・ 冰层
・ 泥地 ・ 草地 ・ 沙漠 ・ 流凌 ・ 公路 ・ 水面
右图为美国“工艺”HG700型气垫船在进行勘察工作。