气垫船
气垫船又叫“腾空船”，是一种利用空气的支撑力升离水面的船。这种船一出现立即受到全世界造船界的关注。
气垫船是英国工程师科克莱尔发明的。1950年，40岁的科克莱尔爱上了造船工业。于是辞掉了原有工作，用自己的全部积蓄，同妻子一起创办了一家小型造船公司。这时，科克莱尔脑海里所考虑的是怎样才能造出速度更快的船艇。他认为船艇速度提不高的原因是船底与水面间的磨擦所产生的阻力。经过反复的研究，他发现如果用空气作为船与水之间的“气垫”就有可能减小摩擦，从而提高船航行的速度。科克莱尔把这一设想具体化，他在空的猫食罐头上装一空的咖啡罐，用吹头发的吹风机作动力进行实验。结果，靠排气而产生的升浮效果令他非常满意。接着他制造了长约0.5米的模型船，在河里进行实验，又获得成功。它的原理与现今实用气垫船的原理是完全相同的。
这时，科克莱尔准备把自己的发明出售给企业家，但都遭到拒绝。理由非常有趣，船舶制造商认为它是飞机而不是船舶。但是，英国研究开发公司总经理哈尔斯培利却独具慧眼，预见到气垫船的重要性，帮助科克莱尔获得了专利权。当时，科克莱尔加入了NEDC公司，开始正式制造了一艘长9.1米，宽7.3米的气垫船。这艘气垫船顺利地穿过了英吉利海峡，成为世界上第一艘实际航行的气垫船。也充分显示了气垫船的优越性。
气垫船主要有两种形式：全浮式和侧壁式。世界上现有的最大气垫客船，要数英国制造的SRN4- III 型气垫船。它采用的是全浮式，特征是用空气螺旋桨推进(如同飞机的螺旋桨一样)，船的底部四周装有尼龙橡胶布制成的“围裙”，高压空气自船底射出，在船底和水面之间形成气垫支持船体的重量，以减少航行阻力。航速平均每小时100公里，可载客416人，汽车55辆。速度最快的是美国的侧壁式气垫船，每小时达167公里。
什么是气垫船？
气垫船是一种由气垫支撑，可以在陆地或水面运行的交通工具。定期商务 气垫船的运营于1968年在英吉利海峡两岸建立起来。
气垫船是怎样的？
滑行艇和水翼艇都是利用艇体高速航行时水对艇体的升力将艇体抬出水面而减少阻力的。但是这种升力的产生离不开水，所以，不论是滑 行艇还是水翼艇，或多或少总有一部分艇体或者水翼留在水中。当航速 继续提高时，这部分留在水中的艇体或水翼也会产生很大的阻力，影响快艇的航速向更高的方向发展。
为了能够进一步提高船舶的航速，科学家们提出了一个新的设想:能不能用一种全新的方法使船体完全抬出水面，在水面高速航行呢？经 过努力，英国人科克雷尔于1953年创立了气垫理论，1955年，科克雷 尔取得了气垫船的专利权，并于1959年制造出世界上第一艘载人气垫船，并驾驶它横渡英法海峡获得成功。
这种新型特殊的船，不管是在海 洋、激流以及浅滩，还是在河网、沼泽、沙漠，它都可以纵横驰聘，勇 往直前，显示出了广阔的发展前景和强大的生命力。接着，前苏联、美国、法国、中国、日本均相继着手研制气垫船。1959〜1964年为各国研制 气垫船的试验阶段，并从试验向实用过渡。
这期间，人们还分析试验了 气垫船的军事应用。1964年以后，各国进入争相发展气垫船的新时期。目前气垫船多用作高速短途客车、交通船、渡船等。气垫船是靠升力风扇把空气打进船底，形成一定厚度的空气垫子，把船身托起来，能在水面或地面高速度航行，所以叫气垫船。
有的气垫 船既可贴近水面航行，还可以像车辆一样在陆上行驶，但其与车辆的区 别就是不用像车那样靠轮子与地面接触；有的气垫船虽然像一般船舶那样在水面上航行，但又不像一般船舶那样靠水的浮力来支撑；有的气垫 船还能像飞机那样腾空而行，但又不像飞机那样完全离开运行表面。
由 此可见，气垫船是一种介于车辆、一般船舶、飞机之间的特殊船舶。气垫船也叫“腾空船”，其外形和航行原理与一般的舰船是有很大的区别的。气垫船有一套专门的飞升系统，也许有人会问，既然气垫形成在船底和水面之间，那么就不可能密封，形成气垫的气体就会外泄， 怎么办？别着急，其实气垫船的“气垫”是流动的，气垫中的空气不断向外逸散，为此，气垫船上的升力风机将不停地转动，不停地向气垫补充气流。
气垫船根据航行状态可以分为两大类：一类叫全垫升气垫船，另一类称为侧壁式气垫船。全垫升气垫船的主要特征是船底四周的边缘上均有尼龙像胶布制成的柔性围裙，它的形状使它可以保持住船下的气垫中的气体并起缓冲作 用。这种气垫船通常由螺旋桨推动，空气经升力风扇压缩后，通过气道 从船底四周的西裙喷口向内侧高速喷出。
高速气流由于受运行表面的限制呈弧形转向外逸出，船底形成比大气压力高的气垫，将船体全部托出 水面，降低水的阻力而提高船舶的航速。这种气垫船比一般排水型船舶 的速度大1〜4倍，具有独特的两栖性，在水上和陆地上都可以航行，还可以在沼泽、沙漠、雪原等复杂环境中运行，也可以在无码头设施的 沿海岛屿停靠。
全垫升气垫船应用极其广泛，在民用方面，可用作江河湖海的高速、短途、轻型交通运输工具，如英国的SR 。 N4 I[[型全垫升气垫船，总重 300吨，能载416名乘客和55辆小汽车，最大航速65节。加拿大还利 用气垫船向下的空气压力破冰。在军事方面，全垫升气垫船也有极大的使用价值：作为登陆艇能以高速飞越一定的水际滩头障碍直接登陆上岸; 作为扫雷艇能在雷区安全作业；作为猎潜艇能隐蔽攻击各种潜水艇；作 为导弹艇、巡逻艇能更加机动灵活的进行出击。
侧壁气垫船称表面效应船像一只倒置的盆，压缩空气充入这一倒置的盆，使其内部压力增大，当压力逐步增加到一定值时，也就是当气垫 压力造成的向上升力大于气垫船重量，就会把船体托出水面这时，气 垫中的空气通过“倒盆”周边与运行表面间的缝隙向外逸出。为了减小气垫中空气逸散速度，在船底两舷装有长长的刚性侧壁浸人水中，首尾设有前后封闭装置，用以封闭气垫。
侧壁气垫船使用螺旋桨或喷水推进 器作为推进动力，常选用轻型柴油机或燃气轮机作为主动力装置，不具备两栖性，只能在水面上航行。在未来的交通中，气垫船不一定会取代飞机、轮船、汽车和火车，但在一些特殊的地带，气垫船显然是其他种类的车船所无法取代的。除了全垫升气垫船和侧壁式气垫船外，还有一种特殊的气垫船，它像飞机一样有着巨大的机翼，这就是“冲翼艇”。