海员是船员的一种，主要是跑海船的，内河内江的小船船员暂不讨论。总体来说，海员这个职业在走下坡路了。以前由于行业特殊、景气度高，入门难，属于高薪职业，现在其他行业的工资也涨起来了，海员薪酬水平就没有什么优势了。再加上海运行业的不景气，这个职业的优势是逐步衰减的。
第一，航运行业的不景气造成海员职业的没落。海运发达的时候，波罗的海指数高达12000点，航运低迷的时候，波罗的海指数暴跌到500点。惨烈程度可想而知。大量的航运公司倒闭，大量的海船被降价出售。航运公司吃不饱，海员工资能有好结果吗？这是一个大行业的趋势，人的力量是渺小的。
第二，海员要分好几类，普通的水手、轮机收入中等吧，但高级职员的收入可观。海员，这里指远洋轮船，普通海员月薪5000-15000吧。高级海员，比如船长、大副、大管轮，年薪高的达到40-60万元。你当海员，如果发展好了，当上船长，年薪几十万。在海上又不花钱，这样的收入，在三四线城市，算中产偏上了。
第三，不同的海员也有不同的收入来源。比如，现在的航运成本，三分之一到二分之一是油料成本。这里面的道道就很多了。管加油的是“老轨”，加油时都是玩猫腻的，比如，加油的时候让船倾斜一点，比如，在油舱里加暗舱，比如，在量油的时候冷热变化，等等。他们有挣钱之道，至于怎么回事，你们自己猜吧。
第四，海员的辛苦、风险众所众知，不过条件在变好。海员一般一年出海八九个月，一出去就是大半年，枯燥寂寞，想家，鞭长莫及。现在一般的旧船上没有网络，海员非常寂寞，没有娱乐方式。只有靠岸，出去玩耍。所以，在一些电影里，海员在码头、娱乐场所的形象不佳。
现在的欧美航运公司的好船，都开始装网络了。海员也可以跟家里联系，这种寂寞感可能会减少一些。航运公司也开始尝试更加合理的倒班机制，海员轮班也会改善。
总之，海员依然是一个门槛高、收入高的职业，不是任何人想干就能干的。但是，实事求是地讲，新型行业在崛起，其他行业工资在增长，海员的职业优势正在消退，相反海员的孤独、寂寞、不能照顾家、发展空间狭窄的劣势正在放大。