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舰载机的发展经历了几十年的光阴，国际上对于重型，中型和轻型的定义也一直在变。但总的发展趋势是，二战时期的航母普遍倾向于搭载较轻的战机，追求搭载数量的增加。二战结束后航母舰载机开始重视单机作战能力，放弃狼群思路，涌现出不少重型舰载机。但近五六年，舰载机又开始减重，力争保持战力的前提下增加数量。从舰载机的发展规律来看，选择重型，中型还是轻型主要还是看战场环境的变化，除此之外还有多方面因素。
首先是根据对手的情况来选择。二战时期航母的主要对手是战列舰，战列舰难以击沉，往往需要飞机携带大量的航空炸弹采取狼群攻势，为了让航母搭载更多战机，这些飞机普遍会减重。美苏冷战时期，美苏两国在大洋上争锋，苏-33直面F-14，这两款重型机都属于尺寸偏大且制空能力出众的战机。随着美国用F-18“大黄蜂”代替了F-14“雄猫”，国际上舰载机的吨位开始下降。歼-15是因为参考了T-10K三号机的设计图纸，所以它和苏-33比较类似。由于我国航母属于中型航母，舰载机数量少，因此发展重型机是可行之策。
其次是根据战术理念来选择，如果采取的近海防御策略和适度的远海岛链作战理念，那么重型舰载机会优于中型舰载机，它们的武器系统更强大，攻击范围更广，能够最大程度延伸编队的攻击范围。如果采用的远海作战理念，追求的是长时间控制制海权，搭载数量更多的中型舰载机是个不错的方案。
最后是根据航母发展的规模来定，如果航母吨位不够大且数量少，原则上优先发展重型，因为遇到战时，也是两三条航母集中起来应对重点区域，务必做到局部取胜，所以发展重型战机更合适。如果航母数量多且吨位大，搭载大量的中型战机会对对手的防空体系造成巨大压力，美国发展F-35C隐身舰载机，未来列装数量会达到600架以上，最大的威胁就在于此。