煤、谷物、矿石等干散货,早先是由杂货船承运的。随着船舶专用化的发展,在20世纪初出现了铁矿石专用运输船,1912年又出现了自卸矿石船,直至第二次世界大战,散货船都是以矿石运输船和运煤船为主发展起来的。二战后,水泥、化肥、木片、糖等也开始采用散装运输方式,散货船应用范围和船队规模快速扩大。世界散货船保有量由1954年的61艘、116.7万载重吨(其中矿石船占70%)增至1960年的471艘、8711万载重吨(其中矿石船占57%)。此后,散货船数量以更快的速度增长,在1960～1990年的30年间,散货船艘数增长了9.8倍,载重吨数增长了27倍,1990年散货船保有量达5087艘、242555万载重吨。据英国劳氏船级社统计,2003年底时世界散货船保有量为5888艘、30711万载重吨,平均船龄为14.5年。
在1960～1975年的15年里,散货船数量急剧增加。1980年代前半期,与油船吨位急速减少相反,散货船快速增长,但在1986～1994年间,散货船数量有所下降,此后又呈现稳定增长趋势。总体来看,1980年以来在油船、散货船、集装箱船和杂货船(含多用途货船)四种类型船舶中,集装箱船发展最快,散货船增长也较快,油船吨位在前期大幅度下降后,近几年缓慢增长,而常规杂货船(含多用途货船)呈持续减少趋势。
大型化历程：散货船发展的另一特点是船舶大型化。1954年时,散货船平均单船吨位仅为1.9万载重吨,1973年起超过4万载重吨,目前已达到5.4万载重吨。散货船队平均单船吨位的增长,主要体现在6万～8万载重吨巴拿马型、12万～20万载重吨好望角型和4万～6万载重吨大灵便型船的增加,而4万载重吨以下船舶数量明显减少。同时,各型散货船的平均吨位也呈现增大趋势。据一家海运信息服务公司统计,好望角型散货船的平均吨位1990年为129415载重吨,2003年已增至161088载重吨,同期巴拿马型散货船平均吨位由64294载重吨增至69970载重吨,灵便型散货船由30423载重吨增至39191载重吨。其中巴拿马型散货船由于受巴拿马运河宽度限制,13年间只增加了5376载重吨,远低于好望角型船舶增加的吨位(增加了31673载重吨)。推动散货船大型化的主要因素有三个,即大型船的经济性较好；船舶设计和建造水平的不断提高；码头港口规模的扩大和设施的改进。