近70多个小时的救援中，目前已经执行的方案分三个部分：第一、潜水员水下探摸搜寻；第二、切割船体；第三、沿江搜寻。
在沿江搜寻方面，搜救范围扩大至距沉船位置下游220公里的武汉新滩水域。湘鄂两地武警部队数千名官兵在交通艇、冲锋舟的配合下展开了水陆搜寻，空降兵某直升机团第一时间飞抵倾覆水域上空，担任侦查和幸存人员搜寻工作。湖北、湖南两省大批渔民自带装备，在江面上搜救幸存者。广兴洲镇里12个村每天有上百位村民自发沿着江边搜查，希望能发现更多的人。
与此同时，沉船区域的救援更牵动人心。所有人都在关注着救援进展，期待救援进度能够更快一些。哪些救援方案要实施？为什么方案实施要有先后？
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潜水员搜寻
首先，沉船事故中人员受伤，且人员状况不明的情况下，制定救援措施的前提，就是探明船体情况。潜水员作为这次搜救的主力军，肩负了重要的使命，也是第一时间就开始执行的最优救援方案。
船身结构复杂且船体倒置，潜水员比任何救援机械都要灵活和高效，安徽籍海军工程大学潜水员官东先后救起65岁的老人朱红美和21岁的船员陈书涵就是最好的例子，而搬运遇难者遗体也是由潜水员来完成的，与高效和灵活相伴随的是，潜水员面临着无尽的危险。
天气与环境
“救援现场情况非常复杂。潜水作业难度很大。”负责现场水下救援指挥的中国海军工程大学专家李其修说，水下救援困难重重。长江水比较浑浊，再加上连日暴雨，加重了水的浑浊度，潜水员在水下的能见度低，视距短。一次下水要呆1个小时左右，目前，潜水员基本靠手来探查，虽然有强光手电筒，但在浑浊的水下什么也看不见，给摸排带来很大难度。
不仅水下看不清，水温和水速对潜水员来说也是影响。正常情况下，流速超过1.5米／秒，按照潜水规定就不能实施潜水。但现场实测显示，沉船区域部分位置水流速度高达1.8米／秒，但为了救人，潜水工作并未因此取消。而潜水员长时间在水中停留，寒冷感增加，将直接影响救援效率。
自然因素之外，船身的形变也给救援带来困难和危险：
船体翻沉，靠近江底的那一侧变形非常严重，一些潜水员提到有意想不到的特殊困难，比如船舱摸排之后发现，床铺还有桌椅都是混乱无序的，而有的地方的舱门还被反锁，这些都会增加水下救援难度。
船体附近的暗流充满危险：潜水员官东在救助船员陈书涵时，自己被急流卷入30米的深水区，危险时刻他丢掉器具迅速潜出水面，此时已双眼通红、鼻孔流血，耳朵、鼻孔全是机油。
待救人员状态
潜水员官东回忆救人细节
被倒扣在水中的恐惧，是常人难以想象的。这种情况下，人很容易接近崩溃，更不要说听从潜水员的指令，学习使用潜水设备了。所以潜水员所遇到的困难，不仅限于天气和游轮，还有待救者的身心状态。
还是拿被救船员陈书涵举例：陈书涵在船舱里被发现后，因为疲惫和紧张，带不上轻潜装具，潜水员官东把自己的潜水重装具让给了他，并对他说：“你就当我是你的兄弟！”而潜水员自己只留下简易氧气瓶，引导陈书涵走出来。之后，就发生了刚刚提到的潜水员身处险境的一幕。
就在这样的危险和困难下，潜水员的工作从未停止过。截至昨晚21时，海军和运输系统共202名潜水员共下潜165次，最深处15米，下潜时长累计4250分钟。
不少潜水员整整30个小时没有休息，身体极度疲惫，但仍然一次又一次的下潜，能打开的房间都要打开排查，确保没有遗漏。