人们设想，先民受到自然界竹子漂浮的启发，发明了最早的筏子。例如竹排、木筏等，后来进一步发展成为筏船。随着人类制造生产工具的技能有了更大进步，石斧、石锤等工具出现，又学会了人工钻木取火。这样，制造独木舟的条件就具备了。独木舟的出现是人类的一大进步，为进一步认识自然、改造自然提供了有力工具。
人们在驾驶独木舟的过程中发现，尖形头部的独木舟比方形的省力，速度快，于是，又将独木舟的头部加工成尖形，并逐渐使它翘起。但这样独木舟的横向稳定性就差了，人们又发明了加固横梁的办法，在独木舟的凹槽间多加一道横梁，既增加了船体的结构强度，又可以使人乘坐。至此，独木舟已具备了现代船舶的雏形。
随着人类对筏和独木舟的缺陷认识，开始将平底独木舟变成平底船底部重心线上的一块板，独木舟发生了质的变化，木板船出现了。小型木板船诞生以后，开始从小到大，由简到繁，显示出了强大的生命力，拉开了人类驾驶巨型船舰、高扯风帆远涉重洋的序幕。
随着人类技术的进步，木质船不够坚固的缺陷越来越暴露出来，于是，从木质船到钢铁船的飞跃便开始了。最初，钢铁只是被用来包裹木船的船舷，防止木船被撞坏。后来战船出现了，人们又在船首和船尾包上厚厚的钢铁，用来撞击敌船。再后来，人们便大胆地设想用钢铁制造钢铁船。
使一艘体积巨大的钢铁船航行在海上，需要过去造船业完全没有的三项技术：一是金属结构技术，可建造更大、更坚固和更轻便的船体；二是螺旋桨推进，可以更有效地使用动力，产生比明轮更大的速度；三是汽轮机，它与减速齿轮装置及高压锅炉联合使用，把燃料转变成运动能量。
完全用金属造的船“艾伦·曼比”号出现于“克莱蒙特”号问世后15年，于1821年下水。但它没有受到重视。1834年，一场大暴风雨把许多船刮到英国海岸，巨浪把木船打得四分五裂，而一艘铁造的38米长的“加里·欧文”号只受到轻伤，并靠着蒸汽动力回到了港口。12年后，第一艘全用金属制造的班轮“大不列颠”号在爱尔兰附近触礁搁浅近一年还没有破裂，后来被拖救出险，又恢复了航运。这些情况引起了船只建造者们的普遍重视。
“大不列颠”号的建造人布鲁纳于1858年造成了全部铁制的“大东方”号。这艘船比过去任何船都大，重18000吨，装有5000马力的发动机。这条船长213米，宽约26米，载客4000名，同时载煤12000吨。这些燃料足够绕好望角开往远东，再绕南美合恩角回到欧洲。同时应用螺旋桨和明轮推动，并装有桅杆，可以作为帆船使用。“大东方”号在大西洋上行驶了几年，又在大约10年间用来铺设大西洋电缆，最后停泊在麦西河上充当水上宫殿，变成了游乐场。
从1850年到1880年的30年中，是铁船的黄金时代。1879年制造了一艘钢船“罗特马哈”号，从此钢船逐步地代替了铁船。到1881年，所有在建造中的汽船有80％采用了钢。钢船的时代从此开始了。
船舰从木质到钢铁身躯，更加适应了社会的发展，在政治、经济、军事等方面发挥了重大作用。