船帆为帆船的动力及方向控制。帆船逆风而行所靠的最主要动力是吸力。帆船包括：船体、帆（主帆、前帆、球帆）、桅杆、横杆、稳向板、舵等组成。还有缭绳、卸克、斜拉器、滑轮等等一些小配件。
根据空气动力学原理，流体速度增加，压力就会减低。空气要绕过向外弯曲的帆面，必须加快速度，于是压力减小，产生吸力，把船帆扯向一边。船帆背风一面因压力降低而产生的吸力相当大，可比迎风一面把帆推动的力量大1倍。
风在帆两侧产生的吸力和推力，使船侧向行驶；但中插板阻止船侧向行驶，于是，风力分解为两个分力，一个分力推动帆船向前行驶，另一个分力则使船向背风一面倾侧，要由帆舵手在船的另一边探身出外，保持平衡。
帆船不能完全正面顶着风航行。一艘长12米的帆船可与风向成12－15度的夹角逆风行驶。如果要正面迎着风的方向前进，必须以“之”字形路线航行。逆风行驶时，船与风向的夹角越小，速度越慢。舵手若以角度较大的“之”字形路线航行，船速会加快，不过航程会更长。
帆船（Sailboat）是利用风力前进的船，是继舟、筏之后的一种古老的水上交通工具，已有5000多年的历史。按船桅数可分为单桅帆船、双桅帆船和多桅帆船；按船型划分有平底和尖底帆船；按首型分为宽头、窄头和尖头帆船。
中国宋、元、明、清时代使用过的帆船有平底沙船、尖底的福船、广船和快速小船鸟船，以及大型战船楼船和运粮的漕船。帆船通常为单体，也有抗风浪较强的双体船。帆船主要靠帆具借助风力航行，靠桨、橹和篙作为无风时推进和靠泊与启航的手段。
帆的作用是根据风吹来的方向不同可以调整角度，以有效利用风能推动船前进。船帆是挂在桅杆上的，一般是兽皮、帆布或其他织物。如果是单装帆，整个帆船没有其他的动力，那么帆就是主要的动力；如果有其他动力来源，船帆就可作为应急时的动力来源，或者是可以起辅助动力的作用。