公元前221年，秦将王贲率军伐齐 。秦军从齐国北部发起进攻，势如破竹，很快近抵齐都临淄（今山东淄博），齐王不战而降，曾经强盛的齐国顷刻间土崩瓦解。
早在公元前238年，秦王嬴政采取“远交近攻，先弱后强，各个击破”的战略方针，开始了击灭六国、统一天下的战争。
前230年，秦军一举攻破韩国国都郑（今河南新郑），韩国成了第一个被灭的国家。公元前228年，秦国名将王翦大破赵军，并攻破赵都邯郸，赵亡。前226年，秦将王翦攻破燕国国都蓟（今北京），逼迫燕王喜诛杀燕太子丹。燕王喜被迫迁往辽东。前225年，秦将王贲率军灭魏，与魏军鏖战3个月后， 王贲掘引黄河水冲淹魏都大梁（今河南开封），破城后执杀魏王，将魏纳入秦的版图。紧接着秦王派大将李信率20万大军攻楚，被楚将项燕挫败，无功而返。秦王重新起用宿将王翦，经过两年多的攻战、对峙，楚军撤退，王翦乘势率军直捣楚国新都寿春。前223年，寿春陷落，楚王被俘，楚国灭亡。前226年，秦王再派老将王翦率军攻燕，很快攻破燕都蓟，燕王喜北逃辽东，4年后被秦军生俘，燕国灭亡。到前221年，大将王贲率军灭掉齐国 。至此，秦灭六国的统一战争终告结束。
秦王嬴政用十几年的时间，终于横扫六合，一统天下，建立起中国历史上第一个大一统封建集权制王国。
秦国之所以能以摧枯拉朽之势削平六国，统一天下，主要靠的是一大群能征善战的军事人才：王翦、王贲、李信、王离、蒙武、蒙恬、尉缭子、屠睢等等。王翦是战国四大名将之一，他的能力和战功有目共睹，毋庸置疑。按史书的记载，秦始皇灭六国时他年纪就已经很老了，虽然屡建奇功，灭掉好几个国家，但估计秦朝统一中国后不久他就离世了。其子王贲军事能力也很强，但秦国底定天下后他似乎就很少率军征战了，他最后一次出现在史书里是公元前219年，被封通武侯的王贲和众大臣一起陪秦始皇东巡。秦二世继位时王贲就销声匿迹了，估计也已去世了。否则，后来也轮不到军事能力远不如父祖的王离去接管蒙恬的戍边部队，因此有学者推断在蒙恬统军北击匈奴时王贲就已不在人世了。
剩下几位名将的能力比王翦、王贲就差了一个档次。李信在率军伐楚时曾经大败亏输，后虽参加了灭齐之战，但似乎不为秦王所重用了。到秦末大乱时，即便他还活着，估计也轮不到他去统辖大军了。
尉缭子虽被始皇封为太尉，但他在秦国统一天下不久就辞官归隐了。桓齮是个败军之将，肯定不会受重用，在随军灭赵后就消失不见了，估计被始皇弃用了。蒙武、蒙毅、蒙恬父子都是有勇有谋之士，但蒙武早已死去，蒙毅又被赵高冤杀，而战功赫赫的蒙恬则因李斯、赵高、胡亥阴谋弄权、发动政变，矫诏逼迫蒙恬服毒自尽。本来由蒙恬指挥的30万戍边大军改由王离指挥，到秦末时长城军团也参与平叛，但作战实力已经今不如昔、大打折扣了。
到秦末大起义时，秦军名将死的死、老的老、被弃用的被弃用，只剩些二流将领比如王离、李由等人在独撑危局，结果可想而知了。
仅短短15年时间，强大的秦王朝便灰飞烟灭，匆匆退出了历史舞台，是有其深刻原因的。
政治方面，绝对的君主集权制的建立，实行郡县制和其他维护大一统及中央集权的制度，对于生产力的发展肯定是起到解放作用的。 但秦统一天下后，原来的老秦人并未获利，同时原六国的贵族和平民也被强制纳入秦律的管制，很明显，秦灭六国统一天下除了秦始皇被戴上“千古一帝”的冠冕外，其他的社会阶层都没有获得实际利益：各种赋役多如牛毛，长城、驰道、骊山大墓、阿房宫等宏大工程又使民众不堪重负，苦不堪言；赵高被清除后，六国旧贵族也完全被排斥在权力核心之外。加上秦法严酷，杀人如麻，一个被国内所有阶层都怨恨的政权，注定是不能长久的。
军事方面（包括人才），秦末大乱前秦军的力量依然强大，但是征服、开发岭南征用了50万秦卒，北御匈奴又占去了30万精锐，导致关中、中原空虚，以至于陈胜、吴广揭竿而起并迅速壮大后，朝廷竟无兵可调，只能依靠章邯率20万修陵刑徒与义军作战。章邯本是收税官，并非武将，但他在秦军将星凋零的不利局势下临危受命，却也表现出高人一筹的军事指挥才能。一个文官，临时披上战袍，率领一群修陵、修宫殿的刑徒上阵杀敌，却也取得了不俗的战绩。史载，章邯“ 击破周章军而走，杀章曹阳”、“（章邯）杀陈胜城父，破项梁定陶，灭魏咎临济，北击赵王歇于巨鹿”。 他虽不比王翦、王贲、蒙恬，但远强于李信、王离等辈，绝对算得上秦朝的最后一位名将了。后来巨鹿之战、漳污之战他两次被项羽击败，并非纯军事原因，而是大势已去加上对手太强所致。