海水中有大量的盐。能不能从浩瀚的海洋中去除盐份，提取出淡水呢?海水淡化是人类追求了几百年的梦想。早在世界大航海的时代，英国王室就曾悬赏征求经济合算的海水淡化方法。时至今日，海水淡化的方法虽然有了数百种之多，生产出的淡水也风味各异，但以经济合算的标准衡量，仍然不尽如人意。
表面看海水淡化很简单，只要将咸水中的盐与淡水分开即可。最简单的方法，一个是蒸馏法，将水蒸发而盐留下，再将水蒸气冷凝为液态淡水。这个过程与海水逐渐变咸的过程是类似的，只不过人类要攫取的是淡水。另一个海水淡化的方法是冷冻法，冷冻海水，使之结冰，在液态淡水变成固态的冰的同时，盐被分离了出去。
两种方法都有难以克服的弊病。蒸馏法会消耗大量的能源，并在仪器里产生大量的锅垢，相反得到的淡水却并不多。这是一种很不划算的方式。冷冻法同样要消耗许多能源，得到的淡水却味道不佳，难以使用。
1953年，一种新的海水淡化方式问世了，这就是反渗透法。
这种方法利用半透膜来达到将淡水与盐分离的目的。在通常情况下，半透膜允许溶液中的溶剂通过，而不允许溶质透过。由于海水含盐高，如果用半透膜将海水与淡水隔开，淡水会通过半透膜扩散到海水的一侧，从而使海水一侧的液面升高，直到一定的高度产生压力，使淡水不再扩散过来。
这个过程是渗透。如果反其道而行之，要得到淡水，只要对半透膜中的海水施以压力，就会使海水中的淡水渗透到半透膜外，而盐却被膜阻挡在海水中。这就是反渗透法。反渗透法最大的优点
就是节能，生产同等质量的淡水，它的能源消耗仅为蒸馏法的1/40。
因此，从1974年以来，世界上的发达国家不约而同地将海水淡化的研究方向转向了反渗透法。
在新兴的反渗透法研究方兴未艾的时候，古老的蒸馏法也改弦易辙，重新焕发了青春。常识告诉我们，水在常温常压下要加热到100℃才沸腾，产生大量的水蒸气。
传统的蒸馏法只考虑了通过升高温度获得水蒸气的方式，耗能甚巨。而新的方法是将气压降下来，把经过适当加温的海水，送入人造的真空蒸馏室中，海水中的淡水会在瞬间急速蒸发，全部变成水蒸气。许多这样的真空蒸馏室连接起来，就组成了大型的海水淡化工厂。如果海水淡化工厂与热电厂建在一起，利用热电厂的余热给海水加温，成本就更低了。
现在世界上的大型海水淡化工厂，大多采用新的蒸馏法。在西亚盛产石油的国度，往往土地“富得流油”，却打不出一口淡水井。水比油贵的现实，使海水淡化工厂如雨后春笋般出现在西亚的海岸线上。1983年，西亚第一大国沙特阿拉伯在吉达港修建了日产淡水30万吨的海水淡化厂;在另一个西亚国家科威特，现在每天可以生产淡水100万吨。
波斯湾沿岸地区，有的国家的淡化海水已经占到了本国淡水使用量的80%-90%。
淡化海水的原理是什么，成本是多少？
工业化的海水淡化，确实不了解，但原理能够想到：先汽化后液化。有一个简单的海水淡化设施可供参考。
按图在地面上修一个水池，水池中央放上一个水桶，往池中灌上海水，水池上面覆盖上透明的塑料薄膜，对着水桶位置放上一个物体（如小砖块）。利用这个设施，就可以自动收集淡水。
阳光透过塑料膜照射海水，使海水温度升高，加快水的蒸发。水蒸气上升遇到塑料膜液化成小水滴，附着在塑料膜上。由于重力的作用，塑料膜上的小水滴，沿着塑料膜滑动到最低处（水桶上方），最终落入水桶中。
海水淡化顾名思义就是从海水中取得淡水，现在从海水中取得淡水的方法有很多，其中有蒸馏法、海水冻结法、电渗析法、碳酸铵离子交换法、反渗透法，目前最常用的就是蒸馏法及反渗透法。
世界上有许多国家在研究海水淡化，一座大型的海水淡化企业一天可以淡化几万或者几百万吨淡水，成本也在不断降低有的国家已经降低到和自来水差不多的价格了，海水淡化的主要用途就是可以增加淡水的总量，且不受时空和气候的影响，水质好，成本也越来越低，海水淡化主要提供了饮用水及农业用水，食用盐也会作为副产品被加工出来。
我国已建成的海水淡化工程已达到了日产60万吨，海水淡化成本已经降低到每吨4-5元，考虑到未来技术进步带来的成本下降，未来海水淡化产业有望出现爆发式增长。