在现代城市的公路上，你常常可以看到一些大卡车，后面拖着一个巨大的长方形铁箱；在一些码头上，这些大铁箱经常被叠放得整整齐齐，由巨型起重机吊上大货轮。这些大铁箱有什么用呢？
原来，这些大铁箱名叫集装箱，其外壳为钢质制造，专门用来集中装运一些在运输中容易被压坏或变形的货物。集装箱有国际统一的规格尺寸，集装箱汽车运输通常长为6．096米，宽和高均为2438米。这是由于最早发展集装箱运输的美国，其卡车允许的最大宽度即为2．438米，这个尺寸后来逐渐被各国所采用。除了这种标准规格外，也有长达9．14米和12．2米的超大型集装箱。
集装箱的出现，大大提高了货物的运输效率，从而能带来巨大的经济效益。据统计，集装箱船与同样排水量的货船相比，年运输能力将增加6倍。在通常情况下，一个集装箱装运上船需3分钟，每个标准集装箱可装货物20~30吨，因此每小时可装货400~600吨；而用传统的“散装”方式装货，每小时只能装载约35吨，两者的效率差别十分悬殊。早在1956年，美国的一艘集装箱油轮仅航行了3个月，就使该航线的运费从原来的每吨约6美元，一下子降到每吨15美元。从此，集装箱这种运输形式受到了极大关注，并开始在全球范围内迅速发展起来。
早在19世纪初，就有人设想用集装箱的形式来提高运输效率，但这个愿望直到20世纪50年代前后才得以实现。这是为什么呢？原来，发展集装箱运输，涉及到许多相关的设施和设备，如必须要有能承载集装箱的大型运输车辆；集装箱被运至码头后，要有宽阔、坚固的场地来堆放，还需要有专门的起重设备来吊装、搬运；专用的集装箱运输船不同于一般的货船，船体需特别宽大，甲板尺寸也要设计得适合于集装箱放置，许多集装箱船还有便于升降的舱体和大型起重机等特殊设备。可见，集装箱运输是在汽车工业、起重机械工业和造船工业大大发展的基础上，才逐步发展起来的。而且，集装箱运输投资很大，必须要有较大规模的先进运输网络和专用设备。
集装箱运输适合于长距离的货物运输，尤其是进行洲际货运。因此，海运是集装箱运输的主要方式，通过编组集装箱船队，在全球范围内实现转口联运。
什么是集装箱海运空箱？
集装箱空箱是指集装箱里面的货已经卸完或者还没装，空箱是海运非常重要的基础要素之一，它是海运贸易的起点和终点。受疫情影响，从去年起，国际集装箱运输价格飞涨，我国出口集装箱更是一箱难求。如何航运缺箱，加快空箱周转效率？
就是将空的集装箱用船运输到箱子不够的地区。就像我国集装箱都是出去多回来少，因为我国出口大多都是低价值的物品，体积大，所以出口时箱子很多，而进口的都是电子或其他高新产品，体积小。所以经常需要空箱回运！
货代中什么叫提柜？什么叫放单？
提柜指的是货代在船公司订舱后，在与船公司确认舱位OK后，通知客户将集装箱从堆场中提出然后运到工厂装货，从集装箱堆场将空箱领走，这就叫提柜。 放单指的是船开后，根据客户的提单确认而生成并打印出，由船公司或者船公司的船舶代理签章的货权凭证，也就是提单，货代将提单交给客户的过程，就叫做放单。