陆上交通靠车马，水上交通靠舟船。历经沧桑的我国古代造船业在当时是雄踞世界前列，西方欧洲也是望尘莫及。
历史悠久的我国造船业起步于遥远的原始社会的新时期时代。在发展过程中，经历了三个高峰时期：秦汉时期、唐宋时期和明朝时期。
先秦时期
大自然各种常见现象的反复出现，启迪了我们祖先的思想，从“伏羲始乘桴”和“伏羲氏刳木舟”等远古传说，都非空穴来风，都是根据自然现象人民想象创作出来的。在远古社会，人类以捕鱼、打猎为生，不可避免过河下水，于是就有木舟、木筏。
关于远古祖先制作独木舟和木筏的故事，古书已有记载，大禹治水而制作木舟的故事就很精彩。当然，神话传说毕竟是神话传说，不能等同现实看待，但是它在一定的程度上也反映了当时的某些社会现象，毕竟神话传说是人们通过生活的启迪加上想象创作出来的。
随着人类文明的不断进步，人们也在不断的追求水上交通工具的变革，由最初的木舟和木筏逐渐发展到木板船，最早出现的木板船叫舢板，原名“三板”。几千年来，人们在使用中对三板船不断改进，使它逐渐完善。在当时，人们还受木筏制造原理的的启发，造出了舫，也称“方”、“枋”“方舟”“方船”“枋船”，有时也写作“航”。
在这期间人们对船还没有一个严格的等级规定，一直到周代开始对乘船有了严格的等级规定：天子乘坐“造舟”，诸侯乘坐“维舟”，高级官员乘坐“方舟”，一般官吏乘坐“特舟”，普通百姓只能乘坐“桴”。“造舟”由多只船体构成，“维舟”由四条船只构成，“方舟”由两条船只构成，“特舟”是单体船，“桴”顾名思义就是木筏和竹筏。
到了春秋战国时期，我们南方已经出现专设的造船工场——船宫，同时也有了战船的记载。据史料记载，吴国就是凭借这战船的优势先后在汉水和太湖打败楚、越两国，后来越王勾践灭吴时战船已经发展到300多艘。
秦汉时期，是我国造船业发展史上出现的第一个高峰。据古书记载，秦始皇曾派大将率领用楼船组成的舰队攻打楚国。到了汉朝，以楼船为主力的水师已经十分强大，据说，打一次战役，汉朝就能出动2000多艘楼船。1975年，在广州发掘了一处规模巨大的造船工场遗址，发现了三个大船台，可以同时造数艘重量达五六十吨的木船，据考证，这是秦汉时期的造船遗址。
秦汉造船业的发达，为后世造船技术的进步，奠定了坚实的基础。三国时期的江东孙吴之地，便是历史上造船发达的吴越之地。晋朝在灭掉蜀汉后，为了灭掉吴国，曾派王濬建造楼船，船内可以承载2000多人，舱面建有瞭望台，船上可以驰马往来，被称为“舟楫之盛，自古未有”。相传吴国被灭后，被晋朝俘获的官船多达5000多艘，还不算民船数量。为了提高航行的速度，南齐大科学家祖冲之“又造千里船，于新亭江试之，日行百余里”。它是装有浆轮挡的船舶，称为“车船”，在造船史上占有重要地位。
唐宋时期是我国造船史上出现的第二个高峰。我国古代造船也自此进入了成熟期。隋朝在这一时期，虽然时间不长，但是造船业很发达，甚至建造了特大型的龙舟。提起龙舟，大家就会想起为纪念爱国诗人屈原而兴起的端午赛龙舟的风俗。隋朝时期，大龙舟采用的就是榫接结合铁钉钉联的方法。
到了唐宋时期，无论从船舶的数量上还是质量上，都体现出我国造船事业的高度发展。一是船体不断增大，结构也更加合理。在唐朝河内，长20丈余，载人六七百的船已经是屡见不鲜。还有的船上能开圃种花种菜。到了宋朝更有载重1500吨以上的“神舟”。二是造船数量不断增多。唐宋时期造船工场明显增加许多。三是造船工艺越来越先进。唐朝的舟船已经采用先进的钉接榫合的联接工艺，大大提高了船的强度。
唐宋时期的建造的舟船不仅种类繁、体积大，而且工艺先进、结构坚固、载量大、航运快、安全可靠等优点，在国际上享有很高声誉。从7世纪以后，中国远洋船队就日益频繁的出现在万顷波涛的大洋上，当时的外国人皆用“世界上最先进的造船匠”的语言来称赞中国船工。
明朝时期是我国造船业的第三个发展高峰。由于元朝经办以运粮为主的海运，又继承和发展了唐宋的先进造船工艺和技术，大量建造了各类船只，其数量与质量远远超过前代。在元朝初期，仅水师战舰就达17900艘。元朝造船业的大发展，为明代建造五桅战船、六桅战船、七桅战船、八桅战船、九桅战船创造了十分有利的条件，迎来了我国造船业的新高潮。
据考古新发现和古书上记载，明朝时期的造船工场分布之光、规模之大、配套之全，是历史上空前的，达到了我国古代造船史上的最高水平。正是有了这样雄厚的造船业做基础，才有了郑和其次下西洋的远航壮举。郑和的宝船属于沙船类型，更属于沙船中的佼佼者。同时在明代还出现了福船和广船等优良的船型。
总之，在经过秦汉时期和唐宋时期两个发展高峰以后，明朝的造船技术和工艺都有了很大的进步，登上了我国古代造船史的顶峰。明朝造船业的伟大成就，久为世界称道，这也是我国各族人民对世界文明的巨大贡献。直到欧洲资本主义兴起和现代机动轮船的出现，我国在造船业上享有的长久优势，才逐渐失去。

作为我国古代舟船史的尾声，是我国第一艘轮船的诞生。从19世纪中业开始，我国一些接受西方技术的知识分子，先后试制国轮船。《二十年目睹之怪现状》的作者吴趼人就曾做过种种尝试。直到1864年，徐寿等人在南京“金陵军械所”终于成功造出了我国第一首轮船“黄鹄号”。这艘轮船的制造成功，在当时引起了很大社会反响，同时更振奋了中华民族精神。