芬兰最早的工业化是矿业和冶炼，主要是铁矿的开采和冶炼。有的是矿山，有的就是湖泊沉积铁砂。早在1538-1540年，芬兰总督Erik Fleming在Lohja开了芬兰第一个铁矿，矿石炼成生铁。主要是为军事工业提供原料。逐渐，芬兰也开始了其它金属的开采和冶炼，如铜、锌、镍等。
在矿业发展的同时，芬兰水动力锯木厂也在那时建立起来。锯木工业开始了。
公元1600时期，因为西欧的造船业的发展，芬兰原始的化工行业在那时候开始了（柏油，颜料等）。在公元1700年代的时候芬兰开始了玻璃工业以及烟草工业。但是，最强的还是森林工业，最早开始锯木工业以及柏油的生产。当时可以说芬兰的产品已经遍及世界了。为什么呢？芬兰的柏油出口到英国，而大不列颠的舰队很多是用芬兰的柏油作为船舶防腐涂料的。在沙俄时期，圣彼得堡建筑行业使用的木材大部分是芬兰提供的。
在1667年，芬兰第一台造纸机开始生产纸张，但是的动力是人力。在19世纪中期，工业化的发展，众多的造纸厂都纷纷建立起来，现在的造纸厂的历史就是从那个时期开始的。木材，纸浆以及纸张的出口，带来了外汇，同时技术引进也带来了机械加工行业的增长。因为森林资源丰富，因此森林工业发展得很快，早在19世纪就开始了制浆和造纸工业。至今很多著名的公司与森林工业都有关系，就如诺基亚也是造纸工业。目前世界上最大的两家造纸公司都是芬兰的。UPM汇川、Enso恩索。因为造纸工业的发展，需要更好的设备。因此，芬兰的机械工业也开始发展起来，而机械化的发展，自动化也相应地发展起来。
为了出口造船业也紧跟上来。也就是，芬兰三大支柱行业是森林工业、机械金属工业、以及高科技。其中也包括能源工业和现在的环保工业。尤其在能源使用上和节能方面芬兰有很多先进的理念和技术。森林工业需要大量的能源，是否可以有效的利用能源，提高竞争力，另一方面没有自己的石化能源，全部需要进口，对国家策略来讲节能是至关重要的。所以，在能源燃烧以及节能方面投入大量人力资源，开发了许多先进的解决方法。
森林工业是污染大户，保护自然、自然资源、老百姓的生活环境也是至关重要的。所以不仅国家，而且民众和企业对环保方面要求也越来越强烈了。现在，在芬兰从事环保的企业就有上千家。居住在芬兰人民都知道，这里环境是怎样的。
芬兰工业的发展分为几个阶段：第一个阶段，在沙俄时期开始了芬兰传统工业化的发展，造纸纸浆业，冶炼等。
第二个阶段：独立后，芬兰的教育发展非常快，很多年轻的学者们去德国学习工业，培养了大批的工程师，一直到40年代末，德语在芬兰工程师中还是第一外语。在德国学到技能后，带来了芬兰的机械工业迅速发展。
第三个阶段： 1944年芬兰战败，战争赔款3亿黄金价值美金（现值50亿欧元）。芬兰几乎一无所有，必须在工业上找出出路，生产出关于产品作为赔款。那时候，几乎大宗工业产品都拉到苏联作为赔款，工业产品有船舶、整套工厂、发电站、拖拉机、锅炉，火车头、电机和变压器、木材和木制房屋等，民用的有家用电器，服装等。在1952年，芬兰成为唯一的一个付清战争赔款的国家。同时也成为苏联西方的第二大进口国。
这个时期刺激了芬兰工业的快速发展，在战争赔款付清后，苏联继续进口芬兰产品，因为是记账贸易，所以两国的贸易一直持续到1991年苏联解体。
第四个阶段: 电子工业发展时期，早在50年代末，芬兰就开始了计算机的应用，到了60年代，电子行业的发展逐渐成熟，其中通讯方面的发展加速，其中也有因为在战争时期，利用无线电技术干扰苏军的作战方面的基础，当时，芬兰的无线电技术也非常先进，就如芬兰广播电台的所有设备当时也被作为战争赔款拉走了。
第五阶段： 80年代的高科技的发展。芬兰在自然资源上并不丰富，自己的市场也很小，必须找到合适的，有价值的产品在国际市场上竞争。这个阶段很多企业在高科技发展上投入了大量的资金和人力。就如诺基亚当时是一个综合产品的生产公司，在做出决定后，把以前与通讯无关的生产线全部卖出去，如造纸、橡胶、制铝、电缆等，专注于通讯技术的发展。到了90年代成为一个知名度国际大公司。
同时，其它的软件开发公司就如雨后春笋涌现出来。至今，芬兰很多软件企业在世界上都很出名。这个时期也出现了不少问题，在80年代的时候，解除货币控制，开始放宽贷款，各银行以外汇疯狂放贷。所谓的“赌博经济”在90年代国际经济危机时，芬兰在经济上出现了较大的滑坡，外汇贬值近40%。加上苏联解体，结束了芬苏之间的记账贸易，占芬兰出口总额15-20%。这些原因使芬兰国民总产值下降了13%，失业从3.5%上升到18.9%，利息暴增到18%。芬兰五大商业银行之一储蓄银行解体，众多的企业包括个人破产。大萧条持续3年1990-1993。一直到1994年才开始恢复。而诺基亚却在这个状况下壮大成长。
芬兰在独立后经历了很多次困难，1919年大饥荒、30年代国际金融危机、战争、战争赔款、70年代石油危机、90年代大萧条。2008年代次贷危机等。芬兰还是挺下来了，还是一个经济强国。
芬兰发展出一个工业强国的重要原因是什么呢？
最主要的是教育！这个还是归功于基督教教会。早在1686年（康熙二十五年），教会指令，结婚，必须读会圣经，否则视为异教徒，婚姻不予承认。尽管是独裁的决定，但是，老百姓为了满足教会的要求，不会认字，也得背几段圣经。到了19世纪中期，文盲率低于20%。在1880年，文盲率只有2%。
在独立后，国家一直强调教育，教育不仅免费，到了30年代，中小学校的午餐也由国家提供。在宪法上规定：学习是每个公民的权利，也是国家的责任。
在中小学教育方面，最强调的是如何解决问题，学生今后怎样进入社会，怎样把学习的技能用在生活中。在培养孩子时，着重于每个分子今后可以在社会中生存，与很多国家教育体系相比，不是培养某个精英，而抛弃或者淘汰其他的孩子。总之，是全民的文化水平。
最近几十年来，教育不是一个单独的体系，尤其在工业发展的情况下，教育方针由三个方面制定：工业的需求、教育方面的改进、国家的资金支持。每隔一段时间，三方面坐下来讨论今后的人力资源的需求，根据需求制定教育方针。教育培养出来的生员，就可以有效的投入劳力市场，避免出现资源紧张或者过剩。这一方针有效地提高了芬兰的工业发展。
还有一个原因，芬兰是一个朴实的民族，其国际交流和贸易方面都有主人来经营（瑞典、俄国），生活简单，好听的话说得也很少，甚至不知道什么叫客气话。但是，有一种坚韧不拔的精神，其中一个体现，就是喜欢琢磨，不会的就学，不懂得就钻研，有问题就得解决。而这些都是在生活体现的，所以养成了创新和发明的习惯。创新是为了解决问题，所以创新转化率也是在世界上名列前茅。