按照主机所用的燃料性质以及工作方式的不同，船舶动力装置的类型可以分为：柴油机动力装置，为现代船舶广泛采用。包括大型低速柴油机动力装置、中速柴油机动力装置、高速柴油机动力装置。蒸汽动力装置，由锅炉、蒸汽轮机、管系以及冷凝器等组成。燃气轮机动力装置，燃气轮机装置，燃气轮机装置主要用于军用船舰和气垫船。核动力装置，造价比较昂贵，且操纵管理检测系统比较复杂，主要用于大型军舰和潜艇。
为什么航母要采用汽轮机这种动力方式呢？
柴油机高速振动太大，蒸汽轮机副产品淡水和蒸汽作用非常大首先汽轮机有两种，一种是蒸汽轮机，另一种是燃气轮机。燃气轮机的效率可是一点都不低，而且可以说是目前效率最高的船用动力。因为燃气轮机本身是航空发动机改进而来，例如现在最好的舰用燃气轮机英国罗尔斯·罗伊斯公司的MT-30燃气轮机，整体重量只有6.2吨，加上底座和整个箱装总重量也就22吨，但是输出功率可以达到4.8万马力。而目前功率最大的舰用柴油机，芬兰瓦锡兰公司的RT-flex96C型的船用柴油机，净重量达到2300吨，装机总重量达到2446吨，最高输出功率为10.9万马力，跟燃气轮机比拼效率完全不是一个层次级别。MT-30燃气轮机是目前英国维多利亚女王级航母、美国DDG-1000朱姆沃尔特级驱逐舰、自由级濒海战斗舰的主要动力。芬兰瓦锡兰的RT-flex96C柴油机，高度达到13.5米，长27.3米，但是输出功率也就两台MT-30多点，根本无法跟燃气轮机相比。
柴油机作为船用动力，其最大优势并非高效，而是燃料消耗率低，省油。柴油机这种内燃机，其工作机制是间断放油，燃烧一次做功，热效率利用程度高。但也因为他需要四冲程机械往复运动来实现做功，柴油机在高负荷情况下振动和噪音相当大，并且急剧消耗磨损寿命，对于航母这种经常需要高速航行来收放舰载机的舰种来说，并不适合。德国在二战前建造的德意志级袖珍战列舰，为了能满足《凡尔赛和约》限制内的吨位内满足航速和航程要求，首次在大型战舰上采用柴油机作为主要动力，但是高速情况下振动实在太大，高速性能欠佳。德国在突破凡尔赛和约后推行的Z计划中希佩尔海军上将级重巡洋舰、沙恩霍斯特级战列巡洋舰和俾斯麦级战列舰等都放弃柴油机作为动力，恢复使用传统的蒸汽轮机。
目前航母使用的最主要动力方式是蒸汽轮机，燃烧锅炉产生蒸汽来推动汽轮机做功，核动力航母也是使用核反应堆来代替锅炉，产生推动的蒸汽，真正做功的也还是蒸汽轮机。蒸汽轮机本身效率不低，只不过加上锅炉以及各种管线后，单位功率体积和重要要超过柴油机。此外，启动速度慢等也是要烧锅炉的锅。最先进的福特级航母也是使用4台蒸汽轮机提供航行动力
蒸汽轮机虽然效率低，启动速度慢，但是他除了高速性能要比柴油机好外，有个不容忽视的优点，那就是烧锅炉的副产品是蒸汽和热水，是舰用蒸汽的主要来源。大部分航母使用的都是蒸汽弹射器，需要消耗大量的蒸汽，这些蒸汽都是直接从锅炉中导出。尼米兹级航母的C-13-2蒸汽弹射器，弹射一次要消耗860公斤的蒸汽，连续弹射后会因为蒸汽供应不足，航速下降到25节。
即使现在航母使用电磁弹射，不再需要蒸汽来弹射飞机，也有一些航母（库兹涅佐夫号、辽宁号）使用滑跃起飞，但是军舰上热水用途也非常广泛，清洗甲板和官兵用水等都需要。此外，锅炉也是淡水的主要来源，直接烧海水产生蒸汽，冷凝后就是淡水，可以补充淡水消耗。这种多用途能力，是柴油机望尘莫及的。所以柴油机作为民用低速船舶来说，是个不错的动力选择，但是对于高速军用船舶来说，表现欠佳，燃气轮机是最佳动力选择。但对于生活数千人的航空母舰来说，蒸汽轮机副产品淡水和蒸汽是不容忽视的优点。