目前海水淡化技术大致分为六种，分别是反渗透法、多级闪蒸、多效蒸发、压汽蒸馏、电渗析法、冷冻法。以下即为六种海水淡化技术比较：
一、反渗透法(RO)
将海水加压，使淡水透过渗透膜而盐分被截留的淡化方法。反渗透主体设备主要由高压泵、反渗透膜、能量回收三部分组成，无论海水、苦咸水，亦无论大型、中型、小型都适应，是海水淡化技术近二十年来发展比较快的，除了中东国家，美洲、亚洲和欧洲，大中生产规模的装置都以反渗透为首选，也是我国目前的首选方法。
二、多级闪蒸(MSF)
将经过加热的海水，引入到一个压力较低的空间内，由于环境压力低于受热海水的温度所对应的饱和蒸汽压，此时海水急速地部分汽化，产生蒸汽，经冷凝而变成淡水。利用这一原理便可做成依次多个压力逐级降低的闪蒸室进行蒸发。多级闪蒸海水淡化装置其规模可以较大，成为大型海水淡化工厂，并可以与热电厂建在一起，利用热电厂的余热加热海水，而水电联产将可以大幅度降低生产成本，现行大型海水淡化厂大多采用此法。
三、多效蒸发(ME)
将加热后的海水经多个蒸发器串联运行的蒸发过程。也主要是与火电站联合运行，但规模一般在日产万吨以下。这包括两种类型，一类是多效分裂式，七八十年代较盛行，称为竖管蒸发(VTE)。操作温度一般较高，顶温在100~120度，欧洲和亚洲一些火电厂都在使用;另一类是低温多效蒸馏(LT—MED)，顶温在70度左右，较前者更具竞争力，是蒸馏法中比较节能的方法之一。
四、压汽蒸馏(VC)
海水预热后，进入蒸发器并在蒸发器内部分蒸发。所产生的二次蒸汽经压缩机压缩提高压力后引入到蒸发器的加热侧。蒸汽冷凝后得到淡水，如此实现热能的循环利用。其用电或蒸汽驱动，也属于比较省能的淡化方法之一。但规模一般不大，多为日产千吨级。
五、电渗析法(ED)
电渗析以电位差为推动力，利用离子交换膜的选择透过性而脱出水中离子的淡化过程。电去离子(EDI)是一种电渗析和离子交换相结合的方法，在直流电场的作用下，实现电渗析过程，离子交换盐和离子交换连续再生过程。
六、冷冻法
冷冻法海水淡化即冷冻海水使之结冰，在液态淡水变成固态冰的同时盐被分离出去。从理论上分析，是比较有前途的淡化方法之一，但目前未形成实用规模。我国海冰资源巨大，只是采集、融化、冰水除盐等的工耗、能耗以及相关设施问题，尚需进一步做工程研究。而人工冷却法，早在七十年代美国就着手研究，问题是从制冷、结冰、冰晶输送、洗涤、融化以及冷量回收等单元过程太多，效率不高，成本过大。
海水淡化设备将海水处理成浓度为多少才可以饮用？
海水淡化，是指将含盐量为3500mg/L的海水淡化至500mg/L以上的饮用水。
海水淡化标准是有一个明确的规定的，那就是含盐量小于700mg/L即可饮用，而海水淡化设备淡化出来的国际标准是GB5749-2006自来水标准，也就是说使用海水淡化设备淡化出来的水和自来水并没有什么差异。
海水淡化主要是为了提供饮用水和农业用水，有时食用盐也会作为副产品被生产出来。海水淡化在中东地区很流行，在某些岛屿和船只上也被使用。