关于惠州早期造船业的记载，可以在《惠城文史资料》上找到。清光绪年间，惠州已经出现私营性质的手工造船作坊。光绪15年（1889年），惠州河南岸人苏善修（花名苏老康）就在东江边修造船，起初只在横沥一带经营，后来转至中山公园后面的江边一带，以造鱼艇和修理木船为生。
1918年，广西人“严老五”在水门沙下开设新荣盛造船厂，揭开了惠州近代造船业的序幕。新荣盛造船厂返橡初时仅有24人，后来增至100多人，主要造机帆船、木船和小艇，木材从河源、老隆、连平、和平等山区购进，多数是杉木。但好景不长，1938年日军入侵惠州，船厂物歼被迫关闭，工人四散。
从业人员一度达500人
自新荣盛造船厂后，惠州造船业的发展迎来了第一个春天。1921～1925年间，惠州制造和修理东江木帆船的船厂有七八家，大一点的船厂有工人数十。
1940～1945年间，惠州的航运业和造船业可谓空前发达，当时惠州通往各地的轮船最多时达到100多艘，大小木驳船散布整条东江，有上千艘之多。《惠阳县志》记载，1941年惠阳县共有船厂15家，从业人数325人，每年制造木船600～900艘，造船业已初具规模。当时广东省仅有17个县有造船厂，其中惠阳、曲江的船厂规模最大。解放前夕，整个惠州造船业的从业人员达500人之众。
为何惠州造船业在抗战时期反而迎来大发展？这与当时的东江航运息息相关。抗日战争时期，出于防御日军侵略的目的，惠州通往各地的公路都已被破坏罩世冲，轮船和木驳船于是成为当时的主要交通运输工具。广州沦陷后，惠州更是成为进口货物和内地土特产品的主要集散地，水上运输十分繁忙。 解放初有8家船厂
随着解放战争的节节胜利，一些惠州的大商户纷纷转移到香港，商贸活动几乎限入停顿，这也导致惠州造船业的发展一度停滞。建国初期，惠州仅剩8家船厂，大多分布在西枝江桥至东新桥沿江及桥东江边（今沿江路）一带。这些造船厂均是私人所办，没有固定工人，一般在江边露天手工作业，修造的是木船小艇。
省内各地均到惠州船厂订购
1950年，造船工人组织起来成立惠州工人造船合作社，初时仅有8人。不久，工人增至36人，合作社也改为工人造船厂，造木质出海渔船、火船、小艇等。
1954年4月，工人造船厂与古宽记、黄根、余合记等私营造船厂合并，成立公私合营惠州造船厂，厂址设在水门路（今惠州市船舶修造厂）。当时全厂职工60多人，生产工具仅为一个简易船排、8个千斤顶和几个虾公绞。
1960年初，公私合营惠州造船厂被惠阳地区航运局接收，所造船从1969年起也由原来的木质船改为钢质船。1979年11月，该厂被列入广东省扩大企业自主权100个企业之一。从那时起，船厂设备不断更新，劳动生产率和产品质量不断提高。很长一段时期里，除了惠州本地外，广州、韶关、南海、番禺、顺德等地都曾到该厂订做船舶。