长江经济带是长江流域经济发展的主干地带，是我国最重要的高密度经济走廊。这片活跃的经济区域，覆盖上海、浙江、江苏、安徽、江西、湖南、湖北、重庆、四川等七省二市，面积占全国的15.4％，国内生产总值达到全国的45％。
横贯流淌的长江，历史上就有“黄金水道”之称，但如今却面临着“成色”日渐不足的尴尬——长江的水量是莱茵河的6倍，而其运输量仅为莱茵河的1／6，长江航运的作用效能更是只有莱茵河的约1／40。日前，长江沿岸中心城市经济协调会第12次会议在沪举行，长江“黄金水道”成为会议的一大焦点话题。
“油荒、运荒”凸现长江水运优势
持续上涨的国际油价，已使能源问题成为中国重大战略性问题。铁路、公路的“运输瓶颈”在新一轮经济发展中也难以在短期内缓解。国家有关部门人士及专家日前在此间一致认为，“油荒”和“运荒”已使节能、低成本的长江水运的优势凸现出来，长江“黄金水道”重现辉煌将是中国经济发展中“瓶颈”问题的一个可贵亮点。
在长江沿岸中心城市经济协调会第12次会议上，上海市政府发展研究中心副主任吴修艺表示，目前世界能源消费结构中石油占40％。而中国的石油对外依存度已接近40％。在节能型经济发展道路已成为中国唯一现实选择的条件下，应该加大低耗能、低污染的水运在中国运输业中的比重，发挥绵延几千公里的长江干线“黄金水道”的作用。
据专家们说，水运的单位运量燃料消耗远低于公路和铁路运输。每加仑燃料，大型柴油卡车可完成货运量95吨公里，火车可完成325吨公里，内河船运可完成827吨公里。水运的耗能是公路运输的八分之一左右，是铁路的二分之一左右。由于船舶吨位大，单位运量排放的废油、污水、废气等污染物远少于公路和铁路运输，且易于防治。为整治每千吨公里货运量所造成污染所需的费用，水运与铁路、公路之比是1比3．3比14．6。
中国新一轮经济发展也使“运荒”问题突现。公路、铁路运力不足，运费居高不下。在国家实施宏观调控措施后，“瓶颈”虽有所缓解，但短期内难以根除。国家发展和改革委员会宏观经济研究院副院长王一鸣说，近几年来各地大力兴建高速公路网，公路网固然有机动性、便捷性的优势，但物流成本相对较高。而长江水运具有运载量大、运输成本低的天然优势，如果能够充分开发出长江水道的潜在优势，对于缓解“运荒”意义重大。
据专家估计，几千公里的长江干线运输能力相当于4条至6条同等长度铁路的运输能力。以3000至4000吨级的长江干线集装箱船为例，可装载250标准箱左右，其载箱量相当于125辆可装40英尺箱的大型集装箱卡车。而且“运输成本将大大降低”，水路运输成本是铁路的六分之一，公路的二十八分之一，航空的七十八分之一。