冷藏车常用于运输冷冻食品（冷冻车），奶制品（奶品运输车）、蔬菜水果（鲜货运输车）、疫苗药品（疫苗运输车）等。冷藏车是装有制冷机组的制冷装置和聚氨酯隔热厢的冷藏专用运输汽车，冷藏车可以按生产厂家、底盘承载能力、车厢型式来分类。
密封性 冷藏车的货柜需要保证严格的密封来减少与外界的热量交换，以保证冷藏柜内保持较低温度。
制冷性 加装的制冷设备与货柜连通并提供源源不断的制冷，保证货柜的温度在货物允许的范围内。
轻便性 一般用冷藏车运输的货物都是不能长时间保存的物品，虽然有制冷设备，仍需较快送达目的地。
隔热性 冷藏车的货柜类似集装箱，但由隔热效果较好的材料制成，减少了热量交换。
中国是世界上地域最宽广的国家之一，但由于南北相距千里，许多物资的运输就不很方便了，特别是一些容易腐烂变质的食品，过去常常难以长途转运。
早在唐朝时，传说中唐玄宗为讨杨贵妃的欢心，命人用驿马接力的方式，日夜兼程将南方特产的热带水果——荔枝送到长安（今西安市），供杨贵妃品尝。即便如此，容易腐烂的荔枝在送抵长安时，也已不太新鲜了。
随着交通运输事业的发展，各种快速交通运输工具使物资的转运变得越来越方便、迅捷。如用飞机将南方的荔枝运送到北方任何城市，最多只需几个小时。可是，飞机运输成本较高，且运量有限。有没有一种运价低、运量大、保鲜效果又好的运输方式呢？
冷藏车的出现，使许多容易腐烂变质的水果、肉类、冷饮等食品，能够在冷冻保鲜的条件下实现长距离运输。
冷藏车分为冷藏汽车和铁路冷藏车两大类。冷藏汽车主要运用于城市内部的食品转运，如将冷饮、鲜果、鱼肉等从工厂运送到各个商店，有时也进行中、短距离的城市间冷藏运输。铁路冷藏车则担负起中、长距离的冷藏食品运输任务。
过去，一些冷藏车采用加冰冷藏的方式来制冷，也就是在冷藏车的车厢内，放置许多大块的冰块和盐的混合物，这能使车厢内环境温度保持在-8℃以下。可是，这种制冷方式只能维持有限的一段时间，如果要进行长途冷藏运输，必须在运输线路沿线设置一系列加装冰盐的场所，以使冷藏车不断补充“冰源”，保持冷藏效果。
现在，机械冷藏车得到了更广泛的使用。它的工作原理和家用电冰箱基本相同，也是通过制冷剂吸收热量后汽化，汽化后的制冷剂进入压缩机增压和升温，再进入冷凝管冷却成液体，随后进入新一轮吸热制冷过程。机械冷藏车能长时间地使车厢内温度保持在-18℃以下，因此，许多人把这种冷藏车称为“移动的超级大冰箱”，既形象，又准确。
随着人们生活需求的不断增加，冷藏保鲜技术也有了越来越多的发展。除了对需要冷藏的食品本身进行各种有效的保鲜处理，冷藏船、冷藏集装箱等储运工具和方式也相继出现，这为冷藏物资的运输提供了更实际的选择。